En junio pasado, la selección masculina de fútbol de Inglaterra fue a España para un campamento de entrenamiento. Junto al campo había carpas calentadas artificialmente a un mínimo de 95 grados Fahrenheit, donde los jugadores completaban pruebas de condición física en bicicletas estáticas mientras el personal medía su rendimiento. Cada jugador tragaba una tableta biométrica, del tamaño de una vitamina grande, para que los científicos pudieran ver cómo su cuerpo se enfriaba. En ese momento, el entrenador en jefe de Inglaterra, Thomas Tuchel, dijo a los periodistas: "Me sorprendería mucho si no sufrimos" en la Copa Mundial 2026 en América del Norte, donde sus atletas serían puestos a prueba no solo contra otros equipos, sino también contra el verano caluroso y húmedo.

El clima en Estados Unidos en los próximos días proporcionará tal prueba, tanto para los atletas de la Copa Mundial como para millones de estadounidenses. La ola de calor que azota el país afectará a varias sedes de la Copa Mundial, incluyendo Nueva Jersey, Kansas City y Filadelfia, donde los estadios carecen de techo y aire acondicionado. La última vez que América del Norte albergó la Copa Mundial, en 1994, los partidos fueron notoriamente calurosos, y este torneo podría competirle. Mañana, se espera que las temperaturas en Kansas City, Misuri, alcancen los 90 grados, y se acercarán a los 100 en Filadelfia cuando la ciudad albergue un partido el sábado. Ambas ciudades han sido puestas bajo advertencias de calor extremo por el Servicio Meteorológico Nacional. Si nosotros, simples mortales, sufrimos con el calor, estos futbolistas sufrirán y harán ejercicio vigoroso; normalmente corren unas 7 millas por partido, me dijo Orlando Laitano, profesor de fisiología aplicada y kinesiología de la Universidad de Florida que trabaja con la selección brasileña.

Durante meses, los equipos han planeado cómo preparar mejor a sus atletas para este tipo de calor y humedad: con saunas post-entrenamiento, inmersión en agua caliente, entrenamientos al aire libre sudorosos y campamentos de aclimatación al calor. En un mundo ideal, los atletas pasarían unos 15 días entrenando en el calor para acostumbrarse al clima de una región antes del torneo, me dijo Lee Taylor, fisiólogo del ejercicio y ambiental de la Universidad de Loughborough que asesora a varios equipos de fútbol que compiten en la Copa Mundial. Muchos equipos intentan hacer exactamente eso. El equipo de Noruega, probablemente con especial necesidad de entrenamiento en calor, fue a Greensboro, Carolina del Norte, donde, en un momento, hizo tanto calor que los entrenadores supuestamente acortaron la práctica. El equipo de Brasil, mientras tanto, se instaló en Orlando, Florida, donde Laitano colocó parches recolectores de sudor a los jugadores y analizó su pérdida de líquidos y electrolitos durante los entrenamientos para elaborar un régimen de hidratación para cada uno.

Pero los jugadores a menudo tienen menos de 15 días de aclimatación. Aunque el equipo de Inglaterra realizó un campamento de 10 días en Miami antes de la Copa Mundial, algunos jugadores llegaron tarde porque estaban ocupados con las finales de la Champions League. Laitano aún reflexiona sobre la derrota de Brasil en la Copa Mundial 2014, que el país albergó poco después de que él comenzara a trabajar con el equipo. Brasil eligió entrenar en las montañas de Río de Janeiro, una región que, durante el invierno del hemisferio sur, era más fría que otras partes del país donde jugarían, me dijo. Alemania, que ganó el torneo, entrenó en el sofocante estado de Bahía. "No puedo decir que ganaron solo porque se quedaron en el calor", dijo Laitano, "pero sí eligieron tener su base en un ambiente caluroso porque sabían que podría ser una ventaja para ellos".

Aclimatados o no, los jugadores siguen siendo afectados por el calor. Las investigaciones han demostrado que los atletas generalmente no juegan con tanta intensidad durante los partidos calurosos, por ejemplo, no corren tan a menudo, y así como una ola de calor puede agotar la energía de una persona durante varios días, los efectos fatigantes del calor se acumulan durante el torneo. Aun así, los entrenadores tienen algunos trucos que pueden ayudar a los atletas, o a cualquiera, a soportar el calor. Para bajar su temperatura corporal central, los atletas pueden ponerse un chaleco lleno de hielo (la verdad, no es