Em junho passado, a seleção masculina de futebol da Inglaterra foi para a Espanha para um período de treinamento. Ao lado do campo, havia tendas aquecidas artificialmente a um mínimo de 35 graus Celsius, onde os jogadores realizavam testes de condicionamento físico em bicicletas ergométricas enquanto a equipe técnica media seu desempenho. Cada jogador engoliu um comprimido biométrico, do tamanho de uma vitamina grande, para que os cientistas pudessem ver como seu corpo se resfriava. Na época, o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, disse a repórteres: "Ficarei muito surpreso se não sofrermos" na Copa do Mundo de 2026 na América do Norte, onde seus atletas seriam testados não apenas contra outras equipes, mas também contra o verão quente e úmido.

O clima nos Estados Unidos nos próximos dias fornecerá tal teste - para os atletas da Copa do Mundo e para milhões de americanos. A onda de calor que varre o país atingirá vários locais da Copa, incluindo Nova Jersey, Kansas City e Filadélfia, onde os estádios não têm telhados nem ar-condicionado. A última vez que a América do Norte sediou a Copa do Mundo, em 1994, os jogos foram notoriamente quentes, e este torneio pode rivalizar com ele. Amanhã, as temperaturas em Kansas City, Missouri, devem chegar aos 30 graus Celsius, e se aproximarão dos 38 em Filadélfia quando a cidade receber um jogo no sábado. Ambas as cidades foram colocadas sob alertas de calor extremo pelo Serviço Nacional de Meteorologia. Se nós, meros mortais, somos miseráveis com o calor, esses jogadores serão miseráveis e se exercitarão vigorosamente - eles geralmente correm cerca de 11 quilômetros por jogo, disse-me Orlando Laitano, professor de fisiologia aplicada e cinesiologia da Universidade da Flórida, que trabalha com a seleção brasileira.

Por meses, as equipes têm elaborado estratégias sobre a melhor forma de preparar seus atletas para esse tipo de calor e umidade - com saunas pós-treino, imersão em água quente, treinos ao ar livre suados e acampamentos de treinamento no calor. Em um mundo ideal, os atletas passariam cerca de 15 dias se exercitando no calor para se acostumar com o clima de uma região antes do torneio, disse-me Lee Taylor, fisiologista do exercício e ambiental da Universidade de Loughborough, que consulta várias equipes de futebol que competem na Copa do Mundo. Muitas equipes tentam exatamente isso. A seleção da Noruega - provavelmente especialmente necessitada de treinamento no calor - foi para Greensboro, Carolina do Norte, onde, em certo ponto, ficou tão quente que os treinadores supostamente encurtaram o treino. Já a seleção brasileira se mudou para Orlando, Flórida, onde Laitano prendeu adesivos de coleta de suor nos jogadores e analisou sua perda de fluidos e eletrólitos durante os treinos para criar um regime de hidratação para cada um.

Mas os jogadores geralmente têm menos de 15 dias de tempo de aclimatação. Embora a seleção inglesa tenha realizado um período de treinamento de 10 dias em Miami antes da Copa do Mundo, alguns jogadores chegaram atrasados porque estavam ocupados com as finais da Liga dos Campeões. Laitano ainda reflete sobre a derrota do Brasil na Copa do Mundo de 2014, que o país sediou pouco depois de ele começar a trabalhar com a equipe. O Brasil escolheu treinar nas montanhas do Rio de Janeiro, uma região que, durante o inverno do Hemisfério Sul, era mais fria do que as outras partes do país onde jogariam, disse-me ele. A Alemanha, que venceu o torneio, treinou no estado sufocante da Bahia. "Não posso dizer que eles venceram só porque ficaram no calor", disse Laitano, "mas eles escolheram ter sua base em um ambiente quente porque sabiam que poderia ser uma vantagem para eles."

Aclimatados ou não, os jogadores ainda são prejudicados pelo calor. Pesquisas mostram que atletas geralmente não jogam com tanta intensidade durante partidas quentes - não correndo em velocidade com tanta frequência, por exemplo - e assim como uma onda de calor pode drenar a energia de uma pessoa ao longo de vários dias, os efeitos fatigantes do calor se acumulam durante o torneio. Ainda assim, os treinadores têm alguns truques que podem ajudar os atletas - ou qualquer um, na verdade - a suportar o calor. Para baixar a temperatura corporal central, os atletas podem vestir um colete cheio de gelo (reconhecidamente, não é