En juin dernier, l'équipe nationale masculine d'Angleterre est allée en Espagne pour un camp d'entraînement. À côté du terrain se trouvaient des tentes chauffées artificiellement à au moins 35 degrés Celsius, où les joueurs effectuaient des tests de condition physique sur des vélos d'exercice tandis que le personnel mesurait leurs performances. Chaque joueur a avalé une tablette biométrique, de la taille d'une grosse vitamine, afin que les scientifiques puissent voir comment son corps se refroidissait. À l'époque, l'entraîneur-chef de l'Angleterre, Thomas Tuchel, a déclaré aux journalistes : « Je serai très surpris si nous ne souffrons pas » lors de la Coupe du Monde 2026 en Amérique du Nord, où ses athlètes seraient testés non seulement contre d'autres équipes, mais aussi contre l'été chaud et humide.

Le temps aux États-Unis dans les jours à venir offrira un tel test - pour les athlètes de la Coupe du Monde et pour des millions d'Américains également. La vague de chaleur qui balaie le pays frappera plusieurs sites de la Coupe du Monde, dont le New Jersey, Kansas City et Philadelphie, où les stades manquent de toits et de climatisation. La dernière fois que l'Amérique du Nord a accueilli la Coupe du Monde, en 1994, les matchs étaient notoirement chauds, et ce tournoi pourrait lui donner du fil à retordre. Demain, les températures à Kansas City, dans le Missouri, devraient atteindre les 30 degrés Celsius, et elles approcheront les 38 degrés à Philadelphie lorsque la ville accueillera un match samedi. Les deux villes ont été placées sous avertissement de chaleur extrême par le National Weather Service. Si nous, simples mortels, sommes rendus misérables par la chaleur, ces footballeurs seront misérables et feront de l'exercice vigoureusement - ils courent généralement environ 11 kilomètres par match, m'a dit Orlando Laitano, professeur de physiologie appliquée et de kinésiologie à l'Université de Floride qui travaille avec l'équipe nationale brésilienne.

Pendant des mois, les équipes ont élaboré des stratégies sur la meilleure façon de préparer leurs athlètes à ce type de chaleur et d'humidité - avec des saunas post-entraînement, des immersions en eau chaude, des séances d'entraînement en extérieur en sueur et des camps d'entraînement à la chaleur. Dans un monde idéal, les athlètes passeraient environ 15 jours à s'entraîner dans la chaleur pour s'habituer au climat d'une région avant le tournoi, m'a dit Lee Taylor, physiologiste de l'exercice et de l'environnement à l'Université de Loughborough, qui conseille plusieurs équipes de football participant à la Coupe du Monde. De nombreuses équipes essaient de faire exactement cela. L'équipe de Norvège - probablement particulièrement en besoin d'un peu d'entraînement à la chaleur - est allée à Greensboro, en Caroline du Nord, où, à un moment donné, il a fait si chaud que les entraîneurs auraient écourté l'entraînement. L'équipe du Brésil, quant à elle, a décampé à Orlando, en Floride, où Laitano a fixé aux joueurs des patchs de collecte de sueur et analysé leur perte de liquides et d'électrolytes pendant les entraînements pour concocter un régime d'hydratation pour chacun.

Mais les joueurs ont souvent moins de 15 jours de temps d'acclimatation. Bien que l'équipe d'Angleterre ait tenu un camp d'entraînement de 10 jours à Miami avant la Coupe du Monde, certains joueurs sont arrivés en retard parce qu'ils étaient occupés par les finales de la Ligue des Champions. Laitano rumine encore la défaite du Brésil lors de la Coupe du Monde 2014, que le pays a accueillie peu de temps après qu'il a commencé à travailler avec l'équipe. Le Brésil a choisi de s'entraîner dans les montagnes de Rio de Janeiro, une région qui, pendant l'hiver de l'hémisphère sud, était plus froide que les autres parties du pays où ils joueraient, m'a-t-il dit. L'Allemagne, qui a remporté le tournoi, s'est entraînée dans l'État brésilien étouffant de Bahia. « Je ne peux pas dire qu'ils ont gagné seulement parce qu'ils sont restés dans la chaleur », a déclaré Laitano, « mais ils ont choisi d'avoir leur base dans un environnement chaud parce qu'ils savaient que cela pourrait être un avantage pour eux. »

Acclimatés ou non, les joueurs sont toujours affaiblis par la chaleur. Des recherches ont montré que les athlètes ne jouent généralement pas aussi intensément lors des matchs chauds - ne sprintant pas aussi souvent, par exemple - et tout comme une vague de chaleur peut épuiser l'énergie d'une personne sur plusieurs jours, les effets fatigants de la chaleur s'accumulent pendant le tournoi. Néanmoins, les entraîneurs ont quelques astuces qui peuvent aider les athlètes - ou n'importe qui, vraiment - à résister à la chaleur. Pour abaisser leur température corporelle centrale, les athlètes peuvent enfiler un gilet rempli de glace (certes, pas très