Afgelopen juni ging het Engelse nationale mannenvoetbalteam naar Spanje voor een trainingskamp. Naast het veld stonden tenten die kunstmatig werden verwarmd tot minimaal 35 graden Celsius, waar spelers fitheidstests deden op hometrainers terwijl stafleden hun prestaties maten. Elke speler slikte een biometrische tablet, ongeveer zo groot als een grote vitaminepil, zodat wetenschappers konden zien hoe goed zijn lichaam zichzelf koelde. Destijds zei Engelse hoofdcoach Thomas Tuchel tegen verslaggevers: "Ik zal zeer verrast zijn als we niet lijden" op het WK 2026 in Noord-Amerika, waar zijn atleten niet alleen tegen andere teams zouden worden getest, maar ook tegen de hete en vochtige zomer.

Het weer in de Verenigde Staten in de komende dagen zal zo'n test bieden - voor WK-atleten en voor miljoenen Amerikanen. De hittegolf die over het land trekt, zal verschillende WK-locaties treffen, waaronder New Jersey, Kansas City en Philadelphia, waar stadions geen daken of airconditioning hebben. De laatste keer dat Noord-Amerika het WK organiseerde, in 1994, waren wedstrijden berucht heet, en dit toernooi kan dat evenaren. Morgen worden in Kansas City, Missouri, temperaturen verwacht in de jaren 90 Fahrenheit (rond de 32-37°C) en in Philadelphia, waar de stad zaterdag een wedstrijd organiseert, komen ze bijna 100°F (38°C). Beide steden staan onder extreme-hittewaarschuwingen van de National Weather Service. Als wij gewone stervelingen ellendig worden van de hitte, dan zijn deze voetballers ellendig en doen ze bovendien intensief aan sport - ze rennen meestal zo'n 11 kilometer per wedstrijd, vertelde Orlando Laitano, hoogleraar toegepaste fysiologie en kinesiologie aan de Universiteit van Florida die met het Braziliaanse nationale team werkt, mij.

Maandenlang hebben teams strategieën bedacht om hun atleten het beste voor te bereiden op dit soort hitte en vochtigheid - met sauna's na de training, onderdompeling in heet water, zweterige buitenworkouts en hittetrainingskampen. In een ideale wereld zouden atleten ongeveer 15 dagen in de hitte trainen om te wennen aan het klimaat van een regio in de aanloop naar het toernooi, vertelde Lee Taylor, inspannings- en omgevingsfysioloog aan de Loughborough University die verschillende voetbalteams adviseert die deelnemen aan het WK, mij. Veel teams proberen precies dat te doen. De Noorse ploeg - waarschijnlijk extra gebaat bij wat hittetraining - ging naar Greensboro, North Carolina, waar het op een gegeven moment zo heet werd dat de coaches naar verluidt de training vroegtijdig afbraken. Het Braziliaanse team week ondertussen uit naar Orlando, Florida, waar Laitano spelers voorzag van zweetopvangpleisters en hun vocht- en elektrolytenverlies tijdens trainingen analyseerde om voor elke speler een hydratatieregime samen te stellen.

Maar spelers krijgen vaak minder dan 15 dagen acclimatisatietijd. Hoewel het Engelse team een trainingskamp van 10 dagen in Miami hield voor het WK, kwamen sommige spelers laat omdat ze bezig waren met de Champions League-finales. Laitano denkt nog steeds terug aan het verlies van Brazilië op het WK 2014, dat het land organiseerde kort nadat hij met het team begon te werken. Brazilië koos ervoor om te trainen in de bergen van Rio de Janeiro, een regio die tijdens de winter op het zuidelijk halfrond kouder was dan de andere delen van het land waar ze zouden spelen, vertelde hij me. Duitsland, dat het toernooi won, trainde in de zinderende Braziliaanse staat Bahia. "Ik kan niet zeggen dat ze alleen wonnen omdat ze in de hitte bleven," zei Laitano, "maar ze kozen er wel voor om hun basis in een warme omgeving te hebben omdat ze wisten dat het een voordeel voor hen kon zijn."

Of ze nu geacclimatiseerd zijn of niet, spelers worden nog steeds beïnvloed door de hitte. Onderzoek heeft aangetoond dat atleten over het algemeen minder intensief spelen tijdens hete wedstrijden - bijvoorbeeld minder vaak sprinten - en net zoals een hittegolf iemands energie over meerdere dagen kan uitputten, stapelen de vermoeiende effecten van hitte zich op tijdens het toernooi. Toch hebben trainers een paar trucjes die atleten - of eigenlijk iedereen - kunnen helpen de hitte te weerstaan. Om hun kerntemperatuur te verlagen, kunnen atleten een met ijs gevuld vest dragen (toegegeven, niet