昨年6月、イングランド男子サッカー代表チームはスペインにトレーニングキャンプに行った。ピッチの隣には、最低でも華氏95度に人工的に加熱されたテントがあり、選手たちはエクササイズバイクでフィットネステストを行い、スタッフがパフォーマンスを測定した。各選手は大きなビタミン剤ほどの生体認証タブレットを飲み込み、科学者たちが体の冷却能力を確認できるようにした。当時、イングランドのヘッドコーチ、トーマス・トゥヘルは記者団に、「2026年の北米W杯で苦しまないとはとても思えない」と語った。彼の選手たちは、他のチームだけでなく、暑く湿気の多い夏にも試されることになる。

米国ではここ数日、W杯の選手と何百万人ものアメリカ人の両方にとって、そのような試練が訪れる。全米を襲う熱波は、ニュージャージー、カンザスシティ、フィラデルフィアなど、屋根もエアコンもないスタジアムがあるW杯開催地を直撃する。前回北米でW杯が開催された1994年は悪名高い暑さで、今回の大会もそれに匹敵するかもしれない。明日、ミズーリ州カンザスシティの気温は90度台に達し、フィラデルフィアでは土曜日に試合が行われる際に100度近くになる見込みだ。両都市は国立気象局から猛暑警報が発令されている。私たち凡人が暑さで苦しむなら、これらのサッカー選手は苦しみながら激しく運動することになる。彼らは通常1試合で約7マイル走る、とフロリダ大学の応用生理学・運動学教授でブラジル代表チームと協力しているオーランド・ライタノ氏は私に語った。

数ヶ月前から、各チームはこのような暑さと湿気に選手を最適に備えさせる方法を戦略的に考えてきた。トレーニング後のサウナ、温水浴、汗だくの屋外トレーニング、暑熱順化キャンプなどだ。理想的な世界では、選手たちは大会前に約15日間暑い環境でトレーニングし、地域の気候に慣れるべきだと、ラフバラー大学の運動・環境生理学者でW杯に出場する複数のサッカーチームに助言するリー・テイラー氏は私に語った。多くのチームはまさにそれを実行しようとしている。ノルウェー代表チームは、おそらく特に暑さ訓練が必要で、ノースカロライナ州グリーンズボロに行ったが、あまりの暑さにコーチが練習を早めに切り上げたという。一方、ブラジル代表チームはフロリダ州オーランドに移動し、ライタノ氏は選手に汗採取パッチを貼り、トレーニング中の水分と電解質の損失を分析して、各人に合わせた水分補給計画を練った。

しかし、選手たちが順化に15日間も取れることはめったにない。イングランド代表はW杯前にマイアミで10日間のトレーニングキャンプを行ったが、一部の選手はチャンピオンズリーグ決勝で忙しく遅れて到着した。ライタノ氏は今でも、自身がチームと仕事を始めて間もない2014年のW杯でのブラジルの敗北を悔やんでいる。ブラジルはリオデジャネイロの山岳地帯でトレーニングすることを選んだが、その地域は南半球の冬の間、試合を行う他の地域よりも寒かったという。優勝したドイツは、ブラジルの蒸し暑いバイーア州でトレーニングした。「暑さの中にいたから勝ったとは言えないが、暑い環境を拠点に選んだのは、それがアドバンテージになると知っていたからだ」とライタノ氏は語った。

順化していようがいまいが、選手たちは暑さに引きずられる。研究によると、アスリートは暑い試合では一般的に激しくプレーせず、例えばスプリントの頻度が減る。また、熱波が数日間にわたって人のエネルギーを奪うように、暑さの疲労効果はトーナメント中に蓄積される。それでも、トレーナーには選手、あるいは誰でも暑さに耐えられるようにするいくつかのトリックがある。コア体温を下げるために、選手は氷入りのベストを着用するかもしれない（確かに、それは…）。