W zeszłym czerwcu angielska męska reprezentacja piłkarska pojechała na obóz treningowy do Hiszpanii. Obok boiska stały namioty sztucznie nagrzane do co najmniej 35 stopni Celsjusza, gdzie zawodnicy przechodzili testy wydolności na rowerkach stacjonarnych, a sztab mierzył ich wyniki. Każdy piłkarz połknął biometryczną tabletkę wielkości dużej witaminy, aby naukowcy mogli sprawdzić, jak dobrze jego organizm się chłodzi. W tamtym czasie trener Anglii, Thomas Tuchel, powiedział dziennikarzom: „Będę bardzo zaskoczony, jeśli nie ucierpimy” na Mistrzostwach Świata w 2026 roku w Ameryce Północnej, gdzie jego zawodnicy będą testowani nie tylko przez inne drużyny, ale także przez gorące i wilgotne lato.

Pogoda w Stanach Zjednoczonych w nadchodzących dniach zapewni taki test – zarówno dla sportowców z mundialu, jak i dla milionów Amerykanów. Fala upałów, która przetacza się przez kraj, uderzy w kilka lokalizacji mistrzostw, w tym New Jersey, Kansas City i Filadelfię, gdzie stadiony nie mają dachów ani klimatyzacji. Ostatnim razem, gdy Ameryka Północna gościła mundial w 1994 roku, mecze były notorycznie gorące, a tegoroczny turniej może im dorównać. Jutro w Kansas City w Missouri temperatura ma sięgnąć 30 stopni Celsjusza, a w Filadelfii, która w sobotę gości mecz, zbliży się do 40. Oba miasta zostały objęte ostrzeżeniami przed ekstremalnymi upałami przez Narodową Służbę Meteorologiczną. Jeśli my, zwykli śmiertelnicy, cierpimy z powodu gorąca, ci piłkarze będą cierpieć i intensywnie ćwiczyć – zwykle biegają około 11 kilometrów na mecz, powiedział mi Orlando Laitano, profesor fizjologii stosowanej i kinezjologii na Uniwersytecie Florydy, który współpracuje z reprezentacją Brazylii.

Od miesięcy zespoły opracowują strategie, jak najlepiej przygotować swoich sportowców na tego rodzaju upały i wilgoć – za pomocą saun po treningu, kąpieli w gorącej wodzie, spoconych treningów na świeżym powietrzu i obozów aklimatyzacyjnych. W idealnym świecie sportowcy spędziliby około 15 dni trenując w upale, aby przyzwyczaić się do klimatu regionu przed turniejem, powiedział mi Lee Taylor, fizjolog wysiłku i środowiska z Loughborough University, który doradza kilku drużynom piłkarskim biorącym udział w mundialu. Wiele zespołów próbuje dokładnie to zrobić. Norweska kadra – prawdopodobnie szczególnie potrzebująca treningu w upale – pojechała do Greensboro w Karolinie Północnej, gdzie w pewnym momencie zrobiło się tak gorąco, że trenerzy podobno skrócili trening. Brazylijska drużyna tymczasem przeniosła się do Orlando na Florydzie, gdzie Laitano przyczepił zawodnikom plastry do zbierania potu i analizował utratę płynów i elektrolitów podczas treningów, aby opracować dla każdego indywidualny plan nawadniania.

Ale zawodnicy często mają mniej niż 15 dni na aklimatyzację. Mimo że angielska drużyna odbyła 10-dniowy obóz treningowy w Miami przed mundialem, niektórzy piłkarze przyjechali późno, ponieważ byli zajęci finałami Ligi Mistrzów. Laitano wciąż rozpamiętuje porażkę Brazylii w 2014 roku, kiedy kraj był gospodarzem mundialu niedługo po tym, jak zaczął współpracować z drużyną. Brazylia wybrała trening w górach Rio de Janeiro, regionie, który podczas zimy na półkuli południowej był chłodniejszy niż inne części kraju, w których mieli grać, powiedział mi. Niemcy, którzy wygrali turniej, trenowali w parnym stanie Bahia. „Nie mogę powiedzieć, że wygrali tylko dlatego, że pozostali w upale”, powiedział Laitano, „ale wybrali bazę w gorącym środowisku, ponieważ wiedzieli, że może to być dla nich przewaga”.

Niezależnie od tego, czy są zaaklimatyzowani, czy nie, upał ciąży zawodnikom. Badania wykazały, że sportowcy generalnie grają mniej intensywnie podczas gorących meczów – na przykład rzadziej sprintują – i tak jak fala upałów może wyssać energię z człowieka przez kilka dni, tak zmęczenie spowodowane upałem kumuluje się podczas turnieju. Mimo to trenerzy mają kilka sztuczek, które mogą pomóc sportowcom – lub właściwie każdemu – wytrzymać upał. Aby obniżyć temperaturę ciała, sportowcy mogą założyć kamizelkę wypełnioną lodem (co prawda nie