في يونيو الماضي، ذهب منتخب إنجلترا لكرة القدم إلى إسبانيا في معسكر تدريبي. بجانب الملعب كانت هناك خيام تم تسخينها صناعيًا إلى 95 درجة فهرنهايت على الأقل، حيث أكمل اللاعبون اختبارات اللياقة البدنية على دراجات ثابتة بينما قاس الموظفون أداءهم. ابتلع كل لاعب قرصًا بيومتريًا بحجم حبة فيتامين كبيرة، حتى يتمكن العلماء من رؤية مدى قدرة جسمه على تبريد نفسه. في ذلك الوقت، قال المدرب الرئيسي لإنجلترا، توماس توخيل، للصحفيين: "سأكون مندهشًا جدًا إذا لم نعاني" في كأس العالم 2026 في أمريكا الشمالية، حيث سيتم اختبار لاعبيه ليس فقط ضد فرق أخرى ولكن أيضًا ضد الصيف الحار والرطب.

سيكون الطقس في الولايات المتحدة في الأيام القادمة بمثابة اختبار من هذا القبيل - للاعبي كأس العالم ولملايين الأمريكيين على حد سواء. ستضرب موجة الحر التي تجتاح البلاد عدة مواقع لكأس العالم، بما في ذلك نيو جيرسي وكانساس سيتي وفيلادلفيا، حيث تفتقر الملاعب إلى الأسقف وتكييف الهواء. آخر مرة استضافت فيها أمريكا الشمالية كأس العالم، في عام 1994، كانت المباريات ساخنة بشكل سيئ السمعة، ويمكن لهذه البطولة أن تنافسها. غدًا، من المتوقع أن تصل درجات الحرارة في كانساس سيتي بولاية ميسوري إلى التسعينيات، وستقترب من 100 في فيلادلفيا عندما تستضيف المدينة مباراة يوم السبت. تم وضع كلتا المدينتين تحت تحذيرات من الحرارة الشديدة من قبل خدمة الطقس الوطنية. إذا كنا نحن البشر الفانين نشعر بالبؤس بسبب الحرارة، فإن هؤلاء اللاعبين سيكونون بائسين ويمارسون التمارين بقوة - عادة ما يركضون حوالي 7 أميال في المباراة، كما أخبرني أورلاندو ليتانو، أستاذ علم وظائف الأعضاء التطبيقي وعلم الحركة في جامعة فلوريدا الذي يعمل مع المنتخب البرازيلي.

لأشهر، وضعت الفرق استراتيجيات حول أفضل السبل لإعداد رياضييها لهذا النوع من الحرارة والرطوبة - مع الساونا بعد التدريب، والغمر في الماء الساخن، والتمارين الخارجية المتعرقة، ومعسكرات التدريب الحراري. في عالم مثالي، سيقضي الرياضيون حوالي 15 يومًا في التمرين في الحر للتعود على مناخ المنطقة قبل البطولة، كما أخبرني لي تايلور، أخصائي علم وظائف الأعضاء الرياضي والبيئي في جامعة لوبورو الذي يستشير العديد من فرق كرة القدم المتنافسة في كأس العالم. تحاول العديد من الفرق فعل ذلك بالضبط. ذهب منتخب النرويج - ربما بحاجة خاصة لبعض التدريب الحراري - إلى غرينسبورو بولاية نورث كارولينا، حيث أصبح الجو حارًا جدًا لدرجة أن المدربين اختصروا التمرين حسب التقارير. وفي الوقت نفسه، انتقل المنتخب البرازيلي إلى أورلاندو بولاية فلوريدا، حيث ألصق ليتانو رقعًا لجمع العرق على اللاعبين وحلل فقدان السوائل والكهارل أثناء التمارين لابتكار نظام ترطيب لكل شخص.

لكن اللاعبين غالبًا ما يحصلون على أقل من 15 يومًا من وقت التأقلم. على الرغم من أن منتخب إنجلترا أقام معسكرًا تدريبيًا لمدة 10 أيام في ميامي قبل كأس العالم، إلا أن بعض اللاعبين وصلوا متأخرين لأنهم كانوا مشغولين بنهائيات دوري أبطال أوروبا. لا يزال ليتانو يتأمل خسارة البرازيل في كأس العالم 2014، الذي استضافته البلاد بعد وقت قصير من بدء العمل مع الفريق. أخبرني أن البرازيل اختارت التدريب في جبال ريو دي جانيرو، وهي منطقة كانت، خلال شتاء نصف الكرة الجنوبي، أبرد من الأجزاء الأخرى من البلاد حيث سيلعبون. ألمانيا، التي فازت بالبطولة، تدربت في ولاية باهيا البرازيلية الحارة. قال ليتانو: "لا أستطيع القول إنهم فازوا فقط لأنهم بقوا في الحر، لكنهم اختاروا أن تكون قاعدتهم في بيئة حارة لأنهم عرفوا أنها قد تكون ميزة لهم".

سواء كانوا متأقلمين أم لا، لا يزال اللاعبون يتأثرون بالحرارة. أظهرت الأبحاث أن الرياضيين عمومًا لا يلعبون بنفس الشدة أثناء المباريات الحارة - لا يركضون بنفس السرعة، على سبيل المثال - وكما يمكن لموجة الحر أن تستنزف طاقة الشخص على مدار عدة أيام، فإن آثار الإرهاق الناتجة عن الحرارة تتراكم خلال البطولة. ومع ذلك، لدى المدربين بعض الحيل التي يمكن أن تساعد الرياضيين - أو أي شخص، حقًا - على تحمل الحرارة. لخفض درجة حرارة الجسم الأساسية، قد يرتدي الرياضيون سترة مليئة بالثلج (بصراحة، ليست