Secondo i nuovi dati del NHS, i bambini e i giovani in Inghilterra che vivono una crisi di salute mentale trascorrono ora fino a tre giorni in un reparto di Pronto Soccorso prima di ottenere un letto in una struttura specialistica. I numeri suggeriscono che il sistema è più una sala d'attesa particolarmente cupa che una rete di sicurezza.

Un infermiere pediatrico che lavora in un dipartimento di emergenza ha descritto queste lunghe attese per minori di 18 anni in acuto disagio come "francamente barbariche", ma ha notato che stanno "diventando molto più normali". Alcuni bloccati in PS diventano così turbati e dirompenti che il personale usa sempre più farmaci per sedarli, trasformando le cure d'emergenza in un improvvisato sistema di gestione chimica.

Il Royal College of Nursing (RCN) ha definito la situazione un "catastrofico fallimento sistemico" dei servizi di salute mentale del NHS, sottolineando che cercare aiuto al PS è spesso "dannoso e potenzialmente traumatizzante" per i giovani. Richieste di accesso alle informazioni (FOI) del RCN ai trust del NHS hanno rilevato che il numero di minori di 18 anni costretti ad aspettare almeno 12 ore prima del ricovero in un'unità di salute mentale è più che triplicato, passando da 237 nel 2019 a 802 nel 2025.

Tre trust - Barts Health trust e Lewisham and Greenwich trust a Londra, e Morecambe Bay trust in Cumbria - hanno segnalato bambini in attesa di tre giorni o più al PS. Un infermiere ha descritto queste attese come "estremamente angoscianti" per pazienti e personale, mentre un altro ha lamentato che "il PS è visto come un grande contenitore per tutti i bambini disregolati o in crisi. Spesso può esacerbare il loro trauma".

La dott.ssa Sam Jones, responsabile della ricerca per la salute mentale presso il Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), ha dichiarato che i bambini in crisi sono ora spesso più malati rispetto al passato, con problemi più complessi e gravi che colpiscono bambini più piccoli e alimentano tassi crescenti di autolesionismo e disturbi alimentari.

Il RCN stima che quasi 500.000 minori di 18 anni abbiano cercato aiuto per problemi di salute mentale al PS in Inghilterra dal 2019. Due terzi (80) dei trust intervistati hanno fornito dati, mostrando 330.367 pazienti tra il 2019 e il 2025. Estrapolando per includere i 45 trust che non hanno risposto, il RCN stima che circa 492.350 bambini e giovani abbiano vissuto un grave disagio psicologico.

La prof.ssa Nicola Ranger, segretaria generale del RCN, ha dichiarato: "Mezzo milione di bambini e giovani che si presentano al PS in crisi di salute mentale è la prova di un catastrofico fallimento sistemico". Il RCN e l'RCPCH esortano i ministri e i vertici del NHS ad accelerare il dispiegamento di una rete pianificata di unità di emergenza per la salute mentale, in modo che i minori di 18 anni possano cercare aiuto lontano dal PS.

Rebecca Gray, direttrice della rete per la salute mentale dell'NHS Alliance, ha osservato che "troppo spesso i giovani con malattie mentali finiscono al pronto soccorso e affrontano attese molto lunghe in un ambiente inappropriato o addirittura dannoso". Un portavoce di NHS England ha replicato che "i PS affollati non sono il posto giusto per nessuno in crisi di salute mentale", sottolineando il supporto 24/7 tramite NHS 111 e i servizi di salute mentale ampliati che servono il 70% in più di bambini rispetto a prima della pandemia, con team di supporto per la salute mentale nelle scuole per fornire aiuto e prevenzione precoci.