Los niños y jóvenes en Inglaterra que sufren una crisis de salud mental ahora pasan hasta tres días en una unidad de Urgencias antes de conseguir una cama en un centro especializado, según cifras del NHS que sugieren que el sistema es menos una red de seguridad y más una sala de espera particularmente sombría.

Una enfermera pediátrica que trabaja en un departamento de emergencias describió estas largas esperas para menores de 18 años en estado agudo como "francamente bárbaras", pero señaló que se están "volviendo mucho más normales". Algunos atrapados en Urgencias se vuelven tan perturbados y problemáticos que el personal recurre cada vez más a medicamentos para sedarlos, convirtiendo la atención de emergencia en un improvisado sistema de gestión química.

El Real Colegio de Enfermería (RCN) calificó esto como un "fracaso catastrófico de todo el sistema" por parte de los servicios de salud mental del NHS, señalando que buscar ayuda en Urgencias suele ser "dañino y potencialmente traumático" para los jóvenes. Solicitudes de acceso a la información del RCN a los trusts del NHS revelaron que el número de menores de 18 años obligados a esperar al menos 12 horas antes de ser ingresados en una unidad de salud mental se ha más que triplicado, pasando de 237 en 2019 a 802 en 2025.

Tres trusts - Barts Health trust y Lewisham and Greenwich trust en Londres, y Morecambe Bay trust en Cumbria - reportaron niños esperando tres días o más en Urgencias. Una enfermera describió estas esperas como "extremadamente angustiosas" para pacientes y personal, mientras que otra lamentó que "Urgencias es visto como un gran receptáculo para todos los niños desregulados o en crisis. A menudo puede exacerbar su trauma".

El Dr. Sam Jones, oficial de investigación en salud mental del Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil (RCPCH), dijo que los niños en crisis ahora suelen estar más enfermos que en el pasado, con problemas cada vez más complejos y graves, que afectan a niños más pequeños y aumentan las tasas de autolesiones y trastornos alimentarios.

El RCN estima que casi 500,000 menores de 18 años han buscado ayuda por problemas de salud mental en unidades de Urgencias en Inglaterra desde 2019. Dos tercios (80) de los trusts encuestados proporcionaron datos, mostrando 330,367 pacientes entre 2019 y 2025. Extrapolando para incluir los 45 trusts que no respondieron, el RCN estima que alrededor de 492,350 niños y jóvenes han estado en grave angustia de salud mental.

La profesora Nicola Ranger, secretaria general del RCN, dijo: "Medio millón de niños y jóvenes que acuden a Urgencias en una crisis de salud mental es evidencia de un fracaso catastrófico de todo el sistema". El RCN y el RCPCH instan a los ministros y jefes del NHS a acelerar la implementación de una red planificada de unidades de emergencia de salud mental para que los menores de 18 años puedan buscar ayuda fuera de Urgencias.

Rebecca Gray, directora de la red de salud mental de la Alianza del NHS, señaló que "con demasiada frecuencia, los jóvenes con enfermedades mentales terminan yendo a los departamentos de emergencias de los hospitales y enfrentan largas esperas en un entorno inapropiado o incluso dañino". Un portavoz del NHS Inglaterra respondió que "las Urgencias concurridas no son el lugar adecuado para nadie en una crisis de salud mental", señalando el apoyo 24/7 a través del NHS 111 y los servicios de salud mental ampliados que atienden a un 70% más de niños que antes de la pandemia, con equipos de apoyo de salud mental desplegándose en las escuelas para brindar ayuda y prevención tempranas.