Barn och unga i England som upplever en psykisk kris tillbringar nu upp till tre dygn på en akutmottagning innan de får en plats på en specialistavdelning, enligt NHS-siffror som antyder att systemet är mindre ett skyddsnät och mer ett särskilt dystert väntrum.

En barnsköterska som arbetar på en akutmottagning beskrev dessa långa väntetider för akut plågade under 18-åringar som ”uppriktigt sagt barbariska” men noterade att de ”blir allt mer normala”. Vissa som fastnar på akuten blir så oroliga och stökiga att personalen allt oftare använder medicin för att lugna ner dem – vilket förvandlar akutsjukvård till ett improviserat kemiskt hanteringssystem.

Royal College of Nursing (RCN) kallade detta ett ”katastrofalt systemfel” från NHS:s psykiatriska tjänster och noterade att söka hjälp på akuten ofta är ”skadligt och potentiellt traumatiserande” för unga. Begäran om allmänna handlingar från RCN till NHS-förvaltningar visade att antalet under 18-åringar som tvingats vänta minst 12 timmar innan inläggning på en psykiatrisk enhet mer än tredubblades, från 237 år 2019 till 802 år 2025.

Tre förvaltningar – Barts Health trust och Lewisham and Greenwich trust i London samt Morecambe Bay trust i Cumbria – rapporterade att barn väntade tre dygn eller mer på akuten. En sjuksköterska beskrev dessa väntetider som ”extremt plågsamma” för patienter och personal, medan en annan beklagade att ”akuten bara ses som en stor behållare för alla barn som är dysreglerade eller i kris. Det kan ofta förvärra deras trauma.”

Dr Sam Jones, forskningsansvarig för psykisk hälsa vid Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), sade att barn i kris nu ofta är sjukare än tidigare, med problem som blir mer komplexa och allvarliga, drabbar yngre barn och driver upp frekvensen av självskada och ätstörningar.

RCN uppskattar att nästan 500 000 under 18-åringar har sökt hjälp för psykiska problem på akutmottagningar i England sedan 2019. Två tredjedelar (80) av de förvaltningar som tillfrågades lämnade data som visade 330 367 sådana patienter mellan 2019 och 2025. Genom att extrapolera till de 45 förvaltningar som inte svarade uppskattar RCN att cirka 492 350 barn och unga har varit i allvarlig psykisk nöd.

Prof Nicola Ranger, RCN:s generalsekreterare, sade: ”En halv miljon barn och unga som uppsöker akuten i psykisk kris är bevis på ett katastrofalt systemfel.” RCN och RCPCH uppmanar ministrar och NHS-chefer att påskynda utbyggnaden av ett planerat nätverk av psykiatriska akutenheter så att under 18-åringar kan söka hjälp utanför akuten.

Rebecca Gray, chef för NHS Alliansens nätverk för psykisk hälsa, noterade att ”alltför ofta hamnar unga med psykisk ohälsa på sjukhusens akutmottagningar och möts av mycket långa väntetider i en olämplig eller till och med skadlig miljö.” En talesperson för NHS England kontrade med att ”travade akutmottagningar inte är rätt plats för någon i psykisk kris” och pekade på dygnet-runt-stöd via NHS 111 och utökade psykiatriska tjänster som betjänar 70 % fler barn än före pandemin, med team för psykiskt stöd som rullas ut i skolor för att ge tidigare hjälp och förebyggande insatser.