Kinderen en jongeren in Engeland die een mentale crisis doormaken, brengen nu tot drie dagen door op een spoedeisende hulp (SEH) voordat ze een bed krijgen in een specialistische instelling, volgens NHS-cijfers die suggereren dat het systeem minder een vangnet is en meer een bijzonder sombere wachtkamer.
Een kinderverpleegkundige die op een SEH werkt, beschreef deze lange wachttijden voor acuut overstuurde minderjarigen als 'ronduit barbaars', maar merkte op dat ze 'steeds normaler worden'. Sommige kinderen die vastzitten op de SEH worden zo onrustig en storend dat personeel steeds vaker medicatie gebruikt om hen te kalmeren - waardoor spoedeisende hulp verandert in een geïmproviseerd chemisch managementsysteem.
De Royal College of Nursing (RCN) noemde dit een 'catastrofaal systeembreed falen' van de NHS-ggz-diensten, en merkte op dat hulp zoeken op de SEH vaak 'schadelijk en mogelijk traumatiserend' is voor jongeren. WOB-verzoeken van de RCN aan NHS-trusts toonden aan dat het aantal minderjarigen dat minstens 12 uur moest wachten voor opname in een ggz-eenheid meer dan verdrievoudigde, van 237 in 2019 naar 802 in 2025.
Drie trusts - Barts Health trust en Lewisham and Greenwich trust in Londen, en Morecambe Bay trust in Cumbria - meldden kinderen die drie dagen of langer op de SEH wachtten. Een verpleegkundige beschreef deze wachttijden als 'uiterst verontrustend' voor patiënten en personeel, terwijl een ander klaagde dat 'de SEH wordt gezien als een grote opvangbak voor alle kinderen die ontregeld zijn of in crisis verkeren. Het kan hun trauma vaak verergeren.'
Dr. Sam Jones, onderzoeksfunctionaris voor geestelijke gezondheid bij het Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), zei dat kinderen in crisis nu vaak zieker zijn dan vroeger, met problemen die complexer en ernstiger worden, jongere kinderen treffen en leiden tot stijgende percentages zelfbeschadiging en eetstoornissen.
De RCN schat dat bijna 500.000 minderjarigen sinds 2019 hulp hebben gezocht voor mentale problemen op SEH-afdelingen in Engeland. Twee derde (80) van de trusts die het ondervroeg, verstrekten gegevens, die 330.367 van dergelijke patiënten tussen 2019 en 2025 lieten zien. Geëxtrapoleerd naar de 45 trusts die niet reageerden, schat de RCN dat ongeveer 492.350 kinderen en jongeren in ernstige mentale nood verkeerden.
Prof. Nicola Ranger, algemeen secretaris van de RCN, zei: 'Een half miljoen kinderen en jongeren die op de SEH komen in een mentale crisis is het bewijs van een catastrofaal systeembreed falen.' De RCN en RCPCH dringen er bij ministers en NHS-bazen op aan om de uitrol van een gepland netwerk van psychiatrische hulpposten te versnellen, zodat minderjarigen hulp kunnen zoeken buiten de SEH.
Rebecca Gray, directeur van het ggz-netwerk van de NHS Alliance, merkte op dat 'te vaak jongeren met een psychische aandoening op de spoedeisende hulp belanden en daar zeer lang moeten wachten in een ongepaste of zelfs schadelijke omgeving.' Een woordvoerder van NHS England counterde dat 'drukke SEH's niet de juiste plek zijn voor iemand in een mentale crisis', en wees op 24/7 ondersteuning via NHS 111 en uitgebreide ggz-diensten die 70% meer kinderen bedienen dan voor de pandemie, met mentale gezondheidsteams die op scholen worden uitgerold om vroegtijdige hulp en preventie te bieden.