잉글랜드에서 정신 건강 위기를 겪는 아동과 청소년이 전문 시설 입원 전까지 응급실에서 최대 3일을 기다리고 있다는 NHS 통계가 나왔다. 이는 시스템이 안전망이라기보다는 특히 암울한 대기실에 가깝다는 것을 시사한다.
응급실에서 근무하는 한 아동 간호사는 급성 고통을 겪는 18세 미만 환자들의 장기 대기를 "솔직히 야만적"이라고 표현하면서도 "점점 더 보편화되고 있다"고 지적했다. 응급실에 갇힌 일부 환자들은 너무 불안정하고 문제를 일으켜 직원들이 진정제를 투여하는 경우가 늘고 있다. 이는 응급 치료를 즉석 화학적 관리 시스템으로 바꿔놓고 있다.
왕립간호대학(RCN)은 이를 NHS 정신 건강 서비스의 "재앙적 시스템 전반의 실패"라고 부르며, 응급실에서 도움을 구하는 것이 청소년에게 "해롭고 잠재적으로 트라우마를 유발"한다고 지적했다. RCN이 NHS 트러스트에 정보공개청구를 한 결과, 정신 건강 병동에 입원하기까지 최소 12시간을 기다려야 했던 18세 미만 환자 수가 2019년 237명에서 2025년 802명으로 3배 이상 증가했다.
세 곳의 트러스트(런던의 바츠 헬스 트러스트, 루이셤 앤 그리니치 트러스트, 컴브리아의 모캠베이 트러스트)는 아동이 응급실에서 3일 이상 기다렸다고 보고했다. 한 간호사는 이러한 대기가 환자와 직원 모두에게 "극도로 고통스럽다"고 말했고, 다른 간호사는 "응급실은 그저 조절이 안 되거나 위기에 처한 모든 아이들을 위한 큰 수용소로 여겨진다. 이는 종종 그들의 트라우마를 악화시킬 수 있다"고 한탄했다.
왕립소아청소년건강대학(RCPCH)의 정신 건강 연구 책임자 샘 존스 박사는 위기 아동들이 과거보다 더 아픈 경우가 많으며, 문제가 더 복잡하고 심각해지고, 더 어린 연령대에 영향을 미치며, 자해와 섭식 장애 비율을 높이고 있다고 말했다.
RCN은 2019년 이후 잉글랜드 응급실에서 정신 건강 문제로 도움을 구한 18세 미만이 거의 50만 명에 달할 것으로 추정한다. 조사 대상 트러스트 중 3분의 2(80곳)가 데이터를 제공했으며, 2019년부터 2025년까지 330,367명의 환자가 있었다. 응답하지 않은 45개 트러스트를 포함해 추정하면 약 492,350명의 아동과 청소년이 심각한 정신 건강 고통을 겪은 것으로 RCN은 추정한다.
RCN 사무총장 니콜라 레인저 교수는 "정신 건강 위기로 응급실을 찾은 50만 명의 아동과 청소년은 재앙적 시스템 전반의 실패의 증거"라고 말했다. RCN과 RCPCH는 장관과 NHS 관계자들에게 계획된 정신 건강 응급실 네트워크 구축을 가속화하여 18세 미만이 응급실이 아닌 다른 곳에서 도움을 받을 수 있도록 촉구하고 있다.
NHS 얼라이언스 정신 건강 네트워크의 레베카 그레이는 "너무 자주 정신 질환을 앓는 청소년이 병원 응급실에 가서 부적절하거나 심지어 해로운 환경에서 매우 긴 대기를 겪는다"고 지적했다. NHS 잉글랜드 대변인은 "바쁜 응급실은 정신 건강 위기에 있는 사람에게 적합한 장소가 아니다"라며 NHS 111을 통한 24시간 지원과 팬데믹 이전보다 70% 더 많은 아동에게 서비스를 제공하는 확장된 정신 건강 서비스를 언급했다. 또한 학교에서 정신 건강 지원 팀을 도입하여 조기 도움과 예방을 제공하고 있다고 덧붙였다.