Crianças e jovens na Inglaterra que enfrentam uma crise de saúde mental agora passam até três dias em uma unidade de pronto-socorro antes de conseguir um leito em uma instalação especializada, de acordo com dados do NHS que sugerem que o sistema é menos uma rede de segurança e mais uma sala de espera particularmente sombria.
Uma enfermeira pediátrica que trabalha em um departamento de emergência descreveu essas longas esperas para menores de 18 anos em sofrimento agudo como "francamente bárbaras", mas observou que estão "se tornando muito mais normais". Alguns presos no pronto-socorro ficam tão perturbados e disruptivos que a equipe está usando cada vez mais medicamentos para sedá-los - transformando o atendimento de emergência em um sistema improvisado de controle químico.
O Royal College of Nursing (RCN) chamou isso de "falha catastrófica em todo o sistema" pelos serviços de saúde mental do NHS, observando que buscar ajuda no pronto-socorro é frequentemente "prejudicial e potencialmente traumático" para os jovens. Pedidos de liberdade de informação feitos pelo RCN a trusts do NHS descobriram que o número de menores de 18 anos forçados a esperar pelo menos 12 horas antes da admissão em uma unidade de saúde mental mais que triplicou, de 237 em 2019 para 802 em 2025.
Três trusts - Barts Health trust e Lewisham and Greenwich trust em Londres, e Morecambe Bay trust em Cumbria - relataram crianças esperando três dias ou mais no pronto-socorro. Uma enfermeira descreveu essas esperas como "extremamente angustiantes" para pacientes e funcionários, enquanto outra lamentou que "o pronto-socorro é visto como um grande receptáculo para todas as crianças que estão desreguladas ou em crise. Isso muitas vezes pode exacerbar seu trauma."
Dr. Sam Jones, oficial de pesquisa em saúde mental do Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), disse que as crianças em crise agora estão frequentemente mais doentes do que no passado, com problemas se tornando mais complexos e graves, afetando crianças mais jovens e impulsionando taxas crescentes de automutilação e distúrbios alimentares.
O RCN estima que quase 500.000 menores de 18 anos buscaram ajuda para problemas de saúde mental em unidades de pronto-socorro na Inglaterra desde 2019. Dois terços (80) dos trusts pesquisados forneceram dados, mostrando 330.367 desses pacientes entre 2019 e 2025. Extrapolando para incluir os 45 trusts que não responderam, o RCN estima que cerca de 492.350 crianças e jovens estiveram em sofrimento grave de saúde mental.
Prof. Nicola Ranger, secretária-geral do RCN, disse: "Meio milhão de crianças e jovens indo ao pronto-socorro em crise de saúde mental é evidência de uma falha catastrófica em todo o sistema." O RCN e o RCPCH estão instando ministros e chefes do NHS a acelerar a implementação de uma rede planejada de unidades de emergência de saúde mental para que menores de 18 anos possam buscar ajuda longe do pronto-socorro.
Rebecca Gray, diretora da rede de saúde mental da NHS Alliance, observou que "muitas vezes jovens com doenças mentais acabam indo para departamentos de emergência hospitalares e enfrentando longas esperas em um ambiente inadequado ou até prejudicial." Um porta-voz do NHS England rebateu que "prontos-socorros movimentados não são o lugar certo para ninguém em crise de saúde mental", apontando para suporte 24 horas por dia, 7 dias por semana via NHS 111 e serviços de saúde mental expandidos que atendem 70% mais crianças do que antes da pandemia, com equipes de apoio à saúde mental sendo implementadas nas escolas para fornecer ajuda e prevenção mais precoces.