يقضي الأطفال والشباب في إنجلترا الذين يعانون من أزمة نفسية الآن ما يصل إلى ثلاثة أيام في وحدة الطوارئ قبل الحصول على سرير في منشأة متخصصة، وفقًا لأرقام هيئة الخدمات الصحية الوطنية التي تشير إلى أن النظام ليس شبكة أمان بقدر ما هو غرفة انتظار كئيبة بشكل خاص.
وصفت إحدى ممرضات الأطفال العاملات في قسم الطوارئ فترات الانتظار الطويلة هذه للقاصرين الذين يعانون من ضائقة حادة بأنها "همجية بصراحة" لكنها أشارت إلى أنها "أصبحت أكثر طبيعية بكثير". بعض الأطفال العالقين في الطوارئ يصبحون مضطربين ومزعجين لدرجة أن الموظفين يستخدمون الأدوية بشكل متزايد لتهدئتهم - مما يحول الرعاية الطارئة إلى نظام إدارة كيميائي مرتجل.
وصفت الكلية الملكية للتمريض هذا بأنه "فشل كارثي على مستوى النظام" من قبل خدمات الصحة النفسية في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، مشيرة إلى أن طلب المساعدة في الطوارئ غالبًا ما يكون "ضارًا وقد يسبب صدمة" للشباب. وجدت طلبات حرية المعلومات التي قدمتها الكلية الملكية للتمريض إلى صناديق هيئة الخدمات الصحية الوطنية أن عدد القاصرين الذين أجبروا على الانتظار لمدة 12 ساعة على الأقل قبل الدخول إلى وحدة الصحة النفسية قد تضاعف أكثر من ثلاثة أضعاف، من 237 في عام 2019 إلى 802 في عام 2025.
أبلغت ثلاثة صناديق - صندوق بارتس هيلث وصندوق لويشام وغرينتش في لندن، وصندوق موركامب باي في كمبريا - عن أطفال ينتظرون ثلاثة أيام أو أكثر في الطوارئ. وصفت إحدى الممرضات فترات الانتظار هذه بأنها "مقلقة للغاية" للمرضى والموظفين، بينما أعربت أخرى عن أسفها لأن "الطوارئ يُنظر إليها على أنها وعاء كبير لكل الأطفال غير المنظمين أو في أزمة. يمكن أن يؤدي ذلك غالبًا إلى تفاقم الصدمة لديهم".
قال الدكتور سام جونز، مسؤول الأبحاث في مجال الصحة النفسية بالكلية الملكية لطب الأطفال وصحة الطفل، إن الأطفال في الأزمة الآن غالبًا ما يكونون أكثر مرضًا من الماضي، مع مشاكل أصبحت أكثر تعقيدًا وشدة، وتؤثر على الأطفال الأصغر سنًا، وتؤدي إلى ارتفاع معدلات إيذاء النفس واضطرابات الأكل.
تقدر الكلية الملكية للتمريض أن ما يقرب من 500 ألف قاصر قد طلبوا المساعدة لمشاكل الصحة النفسية في وحدات الطوارئ في إنجلترا منذ عام 2019. قدمت ثلثا الصناديق (80) التي شملها الاستطلاع بيانات، تظهر 330,367 مريضًا بين عامي 2019 و2025. وباستقراء البيانات لتشمل 45 صندوقًا لم تستجب، تقدر الكلية الملكية للتمريض أن حوالي 492,350 طفلاً وشابًا عانوا من ضائقة نفسية شديدة.
قالت البروفيسور نيكولا رينجر، الأمينة العامة للكلية الملكية للتمريض: "نصف مليون طفل وشاب يحضرون إلى الطوارئ في أزمة نفسية هو دليل على فشل كارثي على مستوى النظام". تحث الكلية الملكية للتمريض والكلية الملكية لطب الأطفال وصحة الطفل الوزراء ورؤساء هيئة الخدمات الصحية الوطنية على تسريع طرح شبكة مخططة من وحدات الطوارئ النفسية حتى يتمكن القاصرون من طلب المساعدة بعيدًا عن الطوارئ.
أشارت ريبيكا جراي، مديرة شبكة الصحة النفسية التابعة لتحالف هيئة الخدمات الصحية الوطنية، إلى أنه "في كثير من الأحيان ينتهي الأمر بالشباب المصابين بمرض نفسي بالذهاب إلى أقسام الطوارئ في المستشفيات ومواجهة فترات انتظار طويلة جدًا في بيئة غير مناسبة أو حتى ضارة". رد متحدث باسم هيئة الخدمات الصحية الوطنية في إنجلترا بأن "أقسام الطوارئ المزدحمة ليست المكان المناسب لأي شخص في أزمة نفسية"، مشيرًا إلى الدعم على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع عبر الرقم 111 وخدمات الصحة النفسية الموسعة التي تخدم 70% أكثر من الأطفال مقارنة بما قبل الجائحة، مع فرق دعم الصحة النفسية التي يتم طرحها في المدارس لتقديم المساعدة المبكرة والوقاية.