Les enfants et les jeunes en Angleterre qui traversent une crise de santé mentale passent désormais jusqu'à trois jours dans un service d'urgences avant d'obtenir un lit dans un établissement spécialisé, selon des chiffres du NHS qui suggèrent que le système ressemble moins à un filet de sécurité qu'à une salle d'attente particulièrement sinistre.

Une infirmière travaillant aux urgences a qualifié ces longues attentes pour des mineurs en détresse aiguë de « franchement barbares », tout en notant qu'elles « deviennent bien plus normales ». Certains jeunes coincés aux urgences deviennent si perturbés et agités que le personnel utilise de plus en plus de médicaments pour les sédater, transformant les soins d'urgence en un système de gestion chimique improvisé.

Le Royal College of Nursing (RCN) a qualifié cela d'« échec catastrophique à l'échelle du système » de la part des services de santé mentale du NHS, notant que chercher de l'aide aux urgences est souvent « dommageable et potentiellement traumatisant » pour les jeunes. Des demandes d'accès à l'information du RCN auprès des trusts du NHS ont révélé que le nombre de mineurs contraints d'attendre au moins 12 heures avant d'être admis dans une unité de santé mentale a plus que triplé, passant de 237 en 2019 à 802 en 2025.

Trois trusts – Barts Health trust et Lewisham and Greenwich trust à Londres, et Morecambe Bay trust en Cumbria – ont signalé des enfants attendant trois jours ou plus aux urgences. Une infirmière a décrit ces attentes comme « extrêmement pénibles » pour les patients et le personnel, tandis qu'une autre a déploré que « les urgences soient considérées comme un grand réceptacle pour tous les enfants dysrégulés ou en crise. Cela peut souvent exacerber leur traumatisme. »

Le Dr Sam Jones, responsable de la recherche en santé mentale au Royal College of Paediatrics and Child Health (RCPCH), a déclaré que les enfants en crise sont souvent plus malades qu'avant, avec des problèmes devenant plus complexes et graves, touchant des enfants plus jeunes, et entraînant une augmentation des taux d'automutilation et de troubles alimentaires.

Le RCN estime que près de 500 000 mineurs ont cherché de l'aide pour des problèmes de santé mentale aux urgences en Angleterre depuis 2019. Deux tiers (80) des trusts interrogés ont fourni des données, montrant 330 367 patients entre 2019 et 2025. En extrapolant pour inclure les 45 trusts qui n'ont pas répondu, le RCN estime qu'environ 492 350 enfants et jeunes ont été en grave détresse de santé mentale.

La professeure Nicola Ranger, secrétaire générale du RCN, a déclaré : « Un demi-million d'enfants et de jeunes se rendant aux urgences en crise de santé mentale est la preuve d'un échec catastrophique à l'échelle du système. » Le RCN et le RCPCH exhortent les ministres et les dirigeants du NHS à accélérer le déploiement d'un réseau prévu d'unités d'urgence en santé mentale afin que les mineurs puissent chercher de l'aide ailleurs qu'aux urgences.

Rebecca Gray, directrice du réseau de santé mentale de la NHS Alliance, a noté que « trop souvent, les jeunes atteints de maladie mentale finissent par se rendre aux urgences des hôpitaux et faire face à de très longues attentes dans un cadre inapproprié, voire nocif. » Un porte-parole du NHS England a rétorqué que « les urgences bondées ne sont pas le bon endroit pour quiconque en crise de santé mentale », soulignant le soutien 24h/24 et 7j/7 via le NHS 111 et des services de santé mentale élargis servant 70 % d'enfants de plus qu'avant la pandémie, avec des équipes de soutien en santé mentale déployées dans les écoles pour offrir une aide et une prévention précoces.