वैली फंक, विमानन अग्रणी जिन्हें 1960 के दशक में बताया गया था कि महिलाएं अंतरिक्ष यात्री नहीं बन सकतीं, और फिर सिर्फ एक बात साबित करने के लिए 82 वर्ष की आयु में जेफ बेजोस के रॉकेट पर अंतरिक्ष गईं, का 87 वर्ष की आयु में निधन हो गया।

फंक का बुधवार शाम ग्रेपवाइन, टेक्सास में उनके सहायतित जीवन सुविधा केंद्र में शांतिपूर्वक निधन हो गया, उनकी करीबी दोस्त और नगर पार्षद डफ ओ'डेल के अनुसार, जो उनके साथ थीं। कारण हाल ही में गिरने और पैर में संक्रमण का संयोजन था। "इसने अपना असर डाला," ओ'डेल ने एसोसिएटेड प्रेस को बताया।

1 फरवरी, 1939 को जन्मी फंक ने स्टीफेंस कॉलेज से अपना पायलट लाइसेंस प्राप्त किया और बाद में ओक्लाहोमा स्टेट यूनिवर्सिटी में शिक्षा का अध्ययन किया - मुख्यतः क्योंकि उनके पास फ्लाइंग एगीज़ नामक एक विमानन टीम थी। "एक फ्लाइंग एगी के रूप में, मैं लड़कों की तरह ही सभी युद्धाभ्यास कर सकती थी, यदि बेहतर नहीं," उन्होंने 2019 में गार्जियन को बताया। वह अमेरिकी सैन्य अड्डे पर एकमात्र महिला उड़ान प्रशिक्षक बनीं।

1961 में, फंक ने नासा के महिला अंतरिक्ष कार्यक्रम के लिए स्वेच्छा से काम किया, जो यह परीक्षण करने का एक निजी वित्त पोषित प्रयास था कि क्या महिला पायलट अंतरिक्ष यात्री हो सकती हैं। वह और 12 अन्य महिलाएं - मरकरी 13 - ने पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों के समान कठोर शारीरिक और मनोवैज्ञानिक परीक्षण सहे। फंक स्नातक करने वाली सबसे कम उम्र की थीं और कथित तौर पर पुरुषों से बेहतर प्रदर्शन किया, संवेदी अभाव टैंक में 10 घंटे और 35 मिनट बिताकर जॉन ग्लेन का रिकॉर्ड तोड़ दिया।

कार्यक्रम रद्द कर दिया गया क्योंकि, जाहिर तौर पर, अंतरिक्ष में महिलाओं को अवांछनीय माना जाता था - जॉन ग्लेन ने स्वयं कहा कि "यह अवांछनीय हो सकता है।" इसके बजाय, मरकरी सेवन पुरुषों को चुना गया। फंक ने नासा में चार बार और आवेदन किया लेकिन उन्हें बताया गया कि उन्हें इंजीनियरिंग की डिग्री चाहिए। नासा ने 1978 तक महिला अंतरिक्ष यात्रियों को स्वीकार नहीं किया, जब फंक 39 वर्ष की थीं।

निराश न होकर, वह उड़ान भरती रहीं। उन्होंने एक फ्लाइंग स्कूल खोला, संघीय विमानन प्रशासन की पहली महिला निरीक्षक बनीं, और बाद में राष्ट्रीय परिवहन सुरक्षा बोर्ड के लिए काम किया। उन्होंने 19,600 से अधिक उड़ान घंटे लॉग किए और 3,000 से अधिक लोगों को उड़ान सिखाई। "विमानन मेरा पूरा जीवन रहा है," उन्होंने अपने 2020 के संस्मरण में लिखा। "मैं इसे खाती हूं, और मैं इसे सांस लेती हूं।" 2019 में, वह अभी भी हर शनिवार को पढ़ाती थीं। जब पूछा गया कि क्या वह कभी रुकेंगी, तो वह चिल्लाईं: "नहीं! मैं मरने तक उड़ान भरूंगी।"

वह अंततः 2021 में 82 वर्ष की आयु में ब्लू ओरिजिन के न्यू शेपर्ड रॉकेट पर अंतरिक्ष में गईं, ऐसा करने वाली सबसे उम्रदराज महिला बन गईं। बेजोस ने उन्हें "सम्मानित अतिथि" के रूप में आमंत्रित किया। 11 मिनट की उड़ान के बाद, उन्होंने कहा: "मैं फिर से जाना चाहती हूं, जल्दी। मुझे इसका हर पल पसंद आया। काश यह और लंबा होता।"

"वैली फंक के अटूट दृढ़ संकल्प से साबित होता है कि सपनों की कोई समाप्ति तिथि नहीं होती," ओ'डेल ने कहा। नासा प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने पोस्ट किया: "भगवान आपकी आत्मा को शांति दे, वैली।" ब्लू ओरिजिन ने उन्हें "हर मायने में अग्रणी" कहा। ग्रेपवाइन शहर ने उन्हें "दृढ़ संकल्प, दृढ़ता और उत्कृष्टता का वैश्विक प्रतीक" के रूप में मान्यता दी।

फंक एक विरासत छोड़ गई हैं जो कहती है: आप एक महिला से कह सकते हैं कि वह अंतरिक्ष में नहीं जा सकती, लेकिन वह आपके बहानों से अधिक जीवित रह सकती है और एक अरबपति के रॉकेट पर सवार हो सकती है।