Wally Funk, a pioneira da aviação que nos anos 1960 foi informada de que mulheres não podiam ser astronautas e depois foi ao espaço aos 82 anos no foguete de Jeff Bezos só para provar um ponto, morreu aos 87.

Funk faleceu pacificamente na noite de quarta-feira em sua residência assistida em Grapevine, Texas, segundo a amiga próxima e vereadora Duff O'Dell, que estava ao seu lado. A causa foi uma combinação de quedas recentes e uma infecção na perna. "Cobrou seu preço", disse O'Dell à Associated Press.

Nascida em 1º de fevereiro de 1939, Funk tirou sua licença de piloto no Stephens College e depois estudou educação na Oklahoma State University - principalmente porque eles tinham uma equipe de aviação chamada Flying Aggies. "Como uma Flying Aggie, eu podia fazer todas as manobras tão bem quanto os meninos, se não melhor", disse ela ao Guardian em 2019. Tornou-se a única instrutora de voo feminina em uma base militar dos EUA.

Em 1961, Funk se voluntariou para o programa Women in Space da NASA, um esforço financiado privadamente para testar se pilotos mulheres poderiam ser astronautas. Ela e outras 12 mulheres - as Mercury 13 - suportaram os mesmos testes físicos e psicológicos extenuantes que os astronautas homens. Funk foi a mais jovem a se formar e, segundo relatos, superou os homens, passando 10 horas e 35 minutos em um tanque de privação sensorial, batendo o recorde de John Glenn.

O programa foi cancelado porque, aparentemente, mulheres no espaço foram consideradas indesejáveis - o próprio John Glenn disse que "pode ser indesejável". Em vez disso, os Mercury Seven homens foram escolhidos. Funk se candidatou à NASA mais quatro vezes, mas foi informada de que precisava de um diploma de engenharia. A NASA não admitiu astronautas mulheres até 1978, quando Funk tinha 39 anos.

Inabalável, ela continuou voando. Possuía uma escola de aviação, tornou-se a primeira inspetora feminina da Administração Federal de Aviação e depois trabalhou para o National Transportation Safety Board. Acumulou mais de 19.600 horas de voo e ensinou mais de 3.000 pessoas a voar. "A aviação tem sido minha vida inteira", escreveu em suas memórias de 2020. "Eu como e respiro isso." Em 2019, ainda dava aulas todos os sábados. Perguntada se algum dia pararia, gritou: "Não! Vou voar até morrer."

Ela finalmente foi ao espaço em 2021, aos 82 anos, no foguete New Shepard da Blue Origin, tornando-se a mulher mais velha a fazê-lo. Bezos a convidou como "convidada de honra". Após o voo de 11 minutos, ela disse: "Quero ir de novo, rápido. Amei cada minuto. Só queria que tivesse sido mais longo."

"A determinação inabalável de Wally Funk prova que os sonhos não têm data de validade", disse O'Dell. O administrador da NASA, Jared Isaacman, postou: "Descanse em paz, Wally." A Blue Origin a chamou de "uma pioneira em todos os sentidos da palavra". A cidade de Grapevine a reconheceu como "um símbolo global de determinação, perseverança e excelência".

Funk deixa um legado que diz: você pode dizer a uma mulher que ela não pode ir ao espaço, mas ela pode muito bem sobreviver às suas desculpas e pegar carona no foguete de um bilionário.