Wally Funk, la pionnière de l'aviation à qui on a dit dans les années 1960 que les femmes ne pouvaient pas être astronautes, puis qui est allée dans l'espace à 82 ans à bord de la fusée de Jeff Bezos juste pour prouver le contraire, est décédée à 87 ans.

Funk est décédée paisiblement mercredi soir dans sa résidence pour personnes âgées à Grapevine, au Texas, selon sa proche amie et conseillère municipale Duff O'Dell, qui était à ses côtés. La cause est une combinaison de chutes récentes et d'une infection à la jambe. « Cela a eu raison d'elle », a déclaré O'Dell à l'Associated Press.

Née le 1er février 1939, Funk a obtenu sa licence de pilote au Stephens College et a ensuite étudié l'éducation à l'Oklahoma State University - principalement parce qu'ils avaient une équipe d'aviation appelée les Flying Aggies. « En tant que Flying Aggie, je pouvais faire toutes les manœuvres aussi bien que les garçons, sinon mieux », a-t-elle confié au Guardian en 2019. Elle est devenue la seule instructrice de vol féminine sur une base militaire américaine.

En 1961, Funk s'est portée volontaire pour le programme Women in Space de la NASA, un effort financé par des fonds privés visant à tester si les pilotes féminines pouvaient être astronautes. Elle et 12 autres femmes - les Mercury 13 - ont subi les mêmes tests physiques et psychologiques exténuants que les astronautes masculins. Funk était la plus jeune à obtenir son diplôme et aurait surpassé les hommes, passant 10 heures et 35 minutes dans un caisson d'isolation sensorielle, battant le record de John Glenn.

Le programme a été annulé parce que, apparemment, les femmes dans l'espace étaient jugées indésirables - John Glenn lui-même a déclaré que « cela pourrait être indésirable ». À la place, les sept hommes de Mercury ont été choisis. Funk a postulé quatre fois de plus à la NASA mais on lui a dit qu'elle avait besoin d'un diplôme d'ingénieur. La NASA n'a admis des astronautes féminines qu'en 1978, alors que Funk avait 39 ans.

Sans se décourager, elle a continué à voler. Elle a possédé une école de pilotage, est devenue la première inspectrice de la Federal Aviation Administration, et a ensuite travaillé pour le National Transportation Safety Board. Elle a accumulé plus de 19 600 heures de vol et a appris à voler à plus de 3 000 personnes. « L'aviation a été toute ma vie », a-t-elle écrit dans ses mémoires de 2020. « Je la mange, et je la respire. » En 2019, elle enseignait encore tous les samedis. À la question de savoir si elle s'arrêterait un jour, elle a crié : « Non ! Je volerai jusqu'à ma mort. »

Elle a finalement atteint l'espace en 2021 à 82 ans à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin, devenant la femme la plus âgée à le faire. Bezos l'a invitée en tant qu'« invitée d'honneur ». Après le vol de 11 minutes, elle a déclaré : « Je veux y retourner, vite. J'ai adoré chaque minute. J'aurais juste aimé que ce soit plus long. »

« La détermination inébranlable de Wally Funk prouve que les rêves n'ont pas de date d'expiration », a déclaré O'Dell. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a posté : « Que Dieu te garde, Wally. » Blue Origin l'a qualifiée de « pionnière dans tous les sens du terme ». La ville de Grapevine l'a reconnue comme « un symbole mondial de détermination, de persévérance et d'excellence ».

Funk laisse derrière elle un héritage qui dit : vous pouvez dire à une femme qu'elle ne peut pas aller dans l'espace, mais elle pourrait bien survivre à vos excuses et faire du stop sur la fusée d'un milliardaire.