Wally Funk, 1960'larda kadınların astronot olamayacağı söylenen ve sonra 82 yaşında Jeff Bezos'un roketiyle sırf bir noktayı kanıtlamak için uzaya giden havacılık öncüsü, 87 yaşında öldü.

Funk, Çarşamba akşamı Teksas, Grapevine'deki huzurevinde huzur içinde vefat etti, yakın arkadaşı ve belediye meclis üyesi Duff O'Dell'in yanında olduğu bildirildi. Sebep, son düşmeler ve bir bacak enfeksiyonunun birleşimiydi. O'Dell, Associated Press'e "Bedeli ağır oldu" dedi.

1 Şubat 1939'da doğan Funk, Stephens College'da pilot lisansını aldı ve daha sonra Oklahoma Eyalet Üniversitesi'nde eğitim okudu - çünkü esas olarak Uçan Aggies adında bir havacılık takımları vardı. 2019'da Guardian'a "Bir Uçan Aggie olarak, tüm manevraları erkekler kadar iyi, hatta daha iyi yapabiliyordum" dedi. ABD askeri üssündeki tek kadın uçuş eğitmeni oldu.

1961'de Funk, kadın pilotların astronot olup olamayacağını test etmek için özel olarak finanse edilen NASA'nın Kadınlar Uzayda programına gönüllü oldu. O ve diğer 12 kadın - Merkür 13 - erkek astronotlarla aynı yorucu fiziksel ve psikolojik testlere tabi tutuldu. Funk mezun olan en genç kişiydi ve bildirildiğine göre erkekleri geride bırakarak, John Glenn'in rekorunu kırarak bir duyusal yoksunluk tankında 10 saat 35 dakika geçirdi.

Program iptal edildi çünkü görünüşe göre kadınların uzayda olması istenmeyen bir şeydi - John Glenn'in kendisi "istenmeyebilir" dedi. Bunun yerine, Merkür Yedi erkekleri seçildi. Funk dört kez daha NASA'ya başvurdu ancak bir mühendislik derecesine ihtiyacı olduğu söylendi. NASA, Funk 39 yaşındayken 1978'e kadar kadın astronotları kabul etmedi.

Yılmadan uçmaya devam etti. Bir uçuş okulu sahibi oldu, Federal Havacılık İdaresi'nin ilk kadın müfettişi oldu ve daha sonra Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu'nda çalıştı. 19.600'den fazla uçuş saati kaydetti ve 3.000'den fazla kişiye uçmayı öğretti. 2020 anı kitabında "Havacılık tüm hayatım oldu. Onu yerim ve solurum" yazdı. 2019'da hala her Cumartesi ders veriyordu. Hiç durup durmayacağı sorulduğunda, "Hayır! Ölene kadar uçacağım" diye bağırdı.

Sonunda 2021'de 82 yaşında Blue Origin'in New Shepard roketiyle uzaya çıktı ve bunu yapan en yaşlı kadın oldu. Bezos onu "onur konuğu" olarak davet etti. 11 dakikalık uçuştan sonra, "Tekrar gitmek istiyorum, hızlıca. Her dakikasını sevdim. Keşke daha uzun sürseydi" dedi.

O'Dell, "Wally Funk'ın sarsılmaz kararlılığı, hayallerin son kullanma tarihi olmadığını kanıtlıyor" dedi. NASA yöneticisi Jared Isaacman, "Tanrı hız versin, Wally" yazdı. Blue Origin onu "kelimenin tam anlamıyla bir öncü" olarak nitelendirdi. Grapevine şehri onu "kararlılık, sebat ve mükemmelliğin küresel sembolü" olarak tanıdı.

Funk'ın geride bıraktığı miras şunu söylüyor: bir kadına uzaya gidemeyeceğini söyleyebilirsiniz, ama o sizin bahanelerinizden daha uzun yaşayıp bir milyarderin roketine binip gidebilir.