Wally Funk, pioniera aviației căreia i s-a spus în anii 1960 că femeile nu pot fi astronauți și care apoi a mers în spațiu la 82 de ani pe racheta lui Jeff Bezos doar pentru a demonstra ceva, a murit la 87 de ani.

Funk a decedat pașnic miercuri seara la unitatea de îngrijire asistată din Grapevine, Texas, potrivit prietenei apropiate și consilierei municipale Duff O'Dell, care i-a fost alături. Cauza a fost o combinație între căderi recente și o infecție la picior. „Și-a spus cuvântul”, a declarat O'Dell pentru Associated Press.

Născută pe 1 februarie 1939, Funk și-a obținut licența de pilot la Stephens College și a studiat ulterior educația la Oklahoma State University – mai ales pentru că aveau o echipă de aviație numită Flying Aggies. „Ca Flying Aggie, puteam face toate manevrele la fel de bine ca băieții, dacă nu chiar mai bine”, a spus ea pentru Guardian în 2019. A devenit singura instructoare de zbor feminină de la o bază militară americană.

În 1961, Funk s-a oferit voluntară pentru programul Women in Space al NASA, un efort finanțat privat pentru a testa dacă piloții de sex feminin pot fi astronauți. Ea și alte 12 femei – Mercury 13 – au suportat aceleași teste fizice și psihologice epuizante ca și astronauții bărbați. Funk a fost cea mai tânără care a absolvit și, se pare, i-a depășit pe bărbați, petrecând 10 ore și 35 de minute într-un rezervor de privare senzorială, depășind recordul lui John Glenn.

Programul a fost anulat pentru că, aparent, femeile în spațiu erau considerate indezirabile – însuși John Glenn a spus că „ar putea fi indezirabil”. În schimb, au fost aleși bărbații Mercury Seven. Funk a aplicat la NASA de încă patru ori, dar i s-a spus că are nevoie de o diplomă în inginerie. NASA nu a admis astronauți de sex feminin până în 1978, când Funk avea 39 de ani.

Nedescurajată, a continuat să zboare. A deținut o școală de zbor, a devenit prima femeie inspector pentru Administrația Federală a Aviației și, ulterior, a lucrat pentru National Transportation Safety Board. A acumulat peste 19.600 de ore de zbor și a învățat peste 3.000 de persoane să zboare. „Aviația a fost toată viața mea”, a scris ea în memoriile sale din 2020. „O mănânc și o respir.” În 2019, încă preda în fiecare sâmbătă. Întrebată dacă se va opri vreodată, a strigat: „Nu! Voi zbura până voi muri.”

A ajuns în sfârșit în spațiu în 2021, la vârsta de 82 de ani, la bordul rachetei New Shepard a Blue Origin, devenind cea mai în vârstă femeie care a făcut acest lucru. Bezos a invitat-o ca „oaspete de onoare”. După zborul de 11 minute, a spus: „Vreau să merg din nou, repede. Mi-a plăcut fiecare minut. Aș fi vrut doar să fi durat mai mult.”

„Determinarea neclintită a lui Wally Funk demonstrează că visele nu au dată de expirare”, a spus O'Dell. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a postat: „Dumnezeu să te odihnească, Wally.” Blue Origin a numit-o „o pionieră în toate sensurile cuvântului”. Orașul Grapevine a recunoscut-o drept „un simbol global al determinării, perseverenței și excelenței”.

Funk este supraviețuită de o moștenire care spune: poți spune unei femei că nu poate merge în spațiu, dar s-ar putea să-ți supraviețuiască scuzele și să facă autostopul pe o rachetă a unui miliardar.