Wally Funk, la pionera de la aviación a quien le dijeron que las mujeres no podían ser astronautas en los años 60 y luego fue al espacio a los 82 años en el cohete de Jeff Bezos solo para demostrar un punto, ha muerto a los 87.

Funk falleció pacíficamente el miércoles por la noche en su centro de vida asistida en Grapevine, Texas, según su amiga cercana y concejal Duff O'Dell, quien estaba a su lado. La causa fue una combinación de caídas recientes y una infección en la pierna. "Pasó factura", dijo O'Dell a Associated Press.

Nacida el 1 de febrero de 1939, Funk obtuvo su licencia de piloto en Stephens College y luego estudió educación en la Universidad Estatal de Oklahoma, principalmente porque tenían un equipo de aviación llamado los Flying Aggies. "Como Flying Aggie, podía hacer todas las maniobras tan bien como los chicos, si no mejor", dijo al Guardian en 2019. Se convirtió en la única instructora de vuelo en una base militar estadounidense.

En 1961, Funk se ofreció como voluntaria para el programa Women in Space de la NASA, un esfuerzo financiado de forma privada para probar si las pilotos mujeres podían ser astronautas. Ella y otras 12 mujeres —las Mercury 13— soportaron las mismas agotadoras pruebas físicas y psicológicas que los astronautas masculinos. Funk fue la más joven en graduarse y, según se informa, superó a los hombres, pasando 10 horas y 35 minutos en un tanque de privación sensorial, superando el récord de John Glenn.

El programa fue cancelado porque, aparentemente, tener mujeres en el espacio se consideró indeseable —el propio John Glenn dijo que "podría ser indeseable". En su lugar, se eligió a los siete hombres del Mercury. Funk solicitó ingresar a la NASA cuatro veces más, pero le dijeron que necesitaba un título en ingeniería. La NASA no admitió astronautas mujeres hasta 1978, cuando Funk tenía 39 años.

Sin inmutarse, siguió volando. Fue dueña de una escuela de vuelo, se convirtió en la primera inspectora de la Administración Federal de Aviación y luego trabajó para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Acumuló más de 19,600 horas de vuelo y enseñó a volar a más de 3,000 personas. "La aviación ha sido toda mi vida", escribió en sus memorias de 2020. "La como y la respiro". En 2019, todavía enseñaba todos los sábados. Cuando le preguntaron si alguna vez se detendría, gritó: "¡No! Volaré hasta que me muera".

Finalmente llegó al espacio en 2021 a los 82 años a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin, convirtiéndose en la mujer de mayor edad en hacerlo. Bezos la invitó como "invitada de honor". Después del vuelo de 11 minutos, dijo: "Quiero ir de nuevo, rápido. Amé cada minuto. Solo deseo que hubiera sido más largo".

"La determinación inquebrantable de Wally Funk demuestra que los sueños no tienen fecha de caducidad", dijo O'Dell. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, publicó: "Que Dios la tenga en su gloria, Wally". Blue Origin la llamó "una pionera en todos los sentidos de la palabra". La ciudad de Grapevine la reconoció como "un símbolo global de determinación, perseverancia y excelencia".

A Funk le sobrevive un legado que dice: puedes decirle a una mujer que no puede ir al espacio, pero quizás ella sobreviva a tus excusas y se suba al cohete de un multimillonario.