Wally Funk, flygpionjären som på 1960-talet fick höra att kvinnor inte kunde bli astronauter och sedan åkte till rymden vid 82 års ålder på Jeff Bezos raket bara för att bevisa en poäng, har dött vid 87 års ålder.

Funk avled lugnt på onsdagskvällen på sitt äldreboende i Grapevine, Texas, enligt nära vän och stadsfullmäktigeledamoten Duff O'Dell, som fanns vid hennes sida. Orsaken var en kombination av nyliga fall och en beninfektion. "Det tog ut sin rätt," sa O'Dell till Associated Press.

Född den 1 februari 1939 tog Funk sitt pilotcertifikat vid Stephens College och studerade senare utbildning vid Oklahoma State University – främst för att de hade ett flyglag som hette Flying Aggies. "Som Flying Aggie kunde jag göra alla manövrar lika bra som killarna, om inte bättre," berättade hon för Guardian 2019. Hon blev den enda kvinnliga flyginstruktören på en amerikansk militärbas.

1961 anmälde Funk sig frivilligt till NASA:s Women in Space-program, ett privatfinansierat försök att testa om kvinnliga piloter kunde bli astronauter. Hon och 12 andra kvinnor – Mercury 13 – utsattes för samma påfrestande fysiska och psykologiska tester som de manliga astronauterna. Funk var den yngsta som tog examen och rapporterades prestera bättre än männen, med 10 timmar och 35 minuter i en sinnesberövandetank, vilket slog John Glenns rekord.

Programmet lades ner för att, tydligen, kvinnor i rymden ansågs oönskade – John Glenn själv sa att det "kan vara oönskat." Istället valdes Mercury Seven-männen ut. Funk sökte till NASA fyra gånger till men fick veta att hon behövde en ingenjörsexamen. NASA antog inte kvinnliga astronauter förrän 1978, när Funk var 39.

Oförtruten fortsatte hon att flyga. Hon ägde en flygskola, blev den första kvinnliga inspektören för Federal Aviation Administration och arbetade senare för National Transportation Safety Board. Hon loggade över 19 600 flygtimmar och lärde mer än 3 000 personer att flyga. "Flyget har varit hela mitt liv," skrev hon i sin memoar från 2020. "Jag äter det och jag andas det." 2019 undervisade hon fortfarande varje lördag. På frågan om hon någonsin skulle sluta, ropade hon: "Nej! Jag kommer att flyga tills jag dör."

Hon kom äntligen ut i rymden 2021 vid 82 års ålder på Blue Origins New Shepard-raket och blev den äldsta kvinnan att göra det. Bezos bjöd in henne som "hedersgäst." Efter den 11 minuter långa flygningen sa hon: "Jag vill åka igen, snabbt. Jag älskade varje minut. Jag önskar bara att det hade varit längre."

"Wally Funks orubbliga beslutsamhet bevisar att drömmar inte har något bäst-före-datum," sa O'Dell. NASA-administratören Jared Isaacman postade: "Gud vare med dig, Wally." Blue Origin kallade henne "en pionjär i ordets alla bemärkelser." Staden Grapevine erkände henne som "en global symbol för beslutsamhet, uthållighet och excellens."

Funk efterlämnar ett arv som säger: du kan säga till en kvinna att hon inte kan åka till rymden, men hon kanske bara överlever dina ursäkter och lifta med en miljardärs raket.