ウォーリー・ファンク——1960年代に「女性は宇宙飛行士になれない」と言われ、82歳でジェフ・ベゾスのロケットに乗って宇宙に行き、見事に証明してみせた航空界の先駆者が、87歳で亡くなった。

ファンクは水曜日の夜、テキサス州グレープバインの介護施設で、親友で市議会議員のダフ・オデルが見守る中、安らかに息を引き取った。死因は最近の転倒と脚の感染症の合併症だった。「それが命取りになった」とオデルはAP通信に語った。

1939年2月1日生まれのファンクは、スティーブンス・カレッジでパイロット免許を取得し、その後オクラホマ州立大学で教育学を学んだ——主に「フライング・アギーズ」という航空チームがあったからだ。「フライング・アギーとして、私は男の子たちと同じように、いやそれ以上にすべての操縦ができた」と彼女は2019年にガーディアン紙に語っている。彼女は米軍基地で唯一の女性飛行教官となった。

1961年、ファンクはNASAの「女性宇宙飛行士プログラム」に志願した。これは女性パイロットが宇宙飛行士になれるかどうかをテストする民間資金による取り組みだった。彼女と他の12人の女性——マーキュリー13——は、男性宇宙飛行士と同じ過酷な身体的・心理的テストに耐えた。ファンクは最年少で卒業し、男性を上回ったとされ、感覚遮断タンクに10時間35分も入り、ジョン・グレンの記録を破った。

プログラムは中止された。どうやら女性が宇宙にいるのは「望ましくない」と判断されたらしい——ジョン・グレン自身が「望ましくないかもしれない」と言ったという。代わりにマーキュリー7の男性たちが選ばれた。ファンクはさらに4回NASAに応募したが、工学の学位が必要だと言われた。NASAが女性宇宙飛行士を認めたのは1978年、ファンクが39歳の時だった。

めげずに彼女は飛び続けた。飛行学校を経営し、連邦航空局で初の女性検査官となり、後に国家運輸安全委員会で働いた。飛行時間は19,600時間以上、3,000人以上に飛行を教えた。「航空は私の人生そのもの」と彼女は2020年の回顧録に書いている。「それを食べ、それを呼吸している」。2019年になっても毎週土曜日に教えていた。いつやめるのかと聞かれ、彼女は叫んだ。「いいえ！死ぬまで飛び続けるわ！」

彼女はついに2021年、82歳でブルーオリジンのニューシェパードロケットに乗って宇宙に行き、最年長の女性宇宙飛行士となった。ベゾスは彼女を「名誉ゲスト」として招待した。11分間の飛行の後、彼女は言った。「またすぐに行きたい。速く。毎分が大好きだった。ただもっと長ければよかったのに」。

「ウォーリー・ファンクの揺るぎない決意は、夢に有効期限がないことを証明している」とオデルは語った。NASA長官のジャレッド・アイザックマンは「神のご加護を、ウォーリー」と投稿。ブルーオリジンは彼女を「あらゆる意味で先駆者」と呼んだ。グレープバイン市は彼女を「決意、忍耐、卓越性の世界的象徴」と称えた。

ファンクの遺したものはこう言っている：女性に宇宙に行くなと言うことはできる。しかし彼女はあなたの言い訳より長生きし、億万長者のロケットに便乗するかもしれない。