Уолли Фанк, пионер авиации, которой в 1960-х сказали, что женщины не могут быть астронавтами, а затем в 82 года отправилась в космос на ракете Джеффа Безоса, чтобы доказать обратное, умерла в возрасте 87 лет.

Фанк мирно скончалась в среду вечером в доме престарелых в Грейпвайне, штат Техас, по словам близкой подруги и члена городского совета Дафф О'Делл, которая была рядом с ней. Причиной стала комбинация недавних падений и инфекции ноги. «Это взяло своё», — сказала О'Делл Associated Press.

Родившаяся 1 февраля 1939 года, Фанк получила лицензию пилота в колледже Стивенса, а затем изучала педагогику в Университете штата Оклахома — в основном потому, что там была авиационная команда под названием «Летающие агги». «Будучи летающим агги, я могла выполнять все манёвры так же хорошо, как мальчики, если не лучше», — рассказала она Guardian в 2019 году. Она стала единственной женщиной-инструктором по полётам на военной базе США.

В 1961 году Фанк вызвалась участвовать в программе NASA «Женщины в космосе» — частном проекте по проверке, могут ли женщины-пилоты быть астронавтами. Она и 12 других женщин — «Меркурий 13» — прошли те же изнурительные физические и психологические тесты, что и мужчины-астронавты. Фанк была самой молодой выпускницей и, как сообщается, превзошла мужчин, проведя 10 часов 35 минут в сенсорной депривационной камере, побив рекорд Джона Гленна.

Программу отменили, потому что, видимо, женщины в космосе считались нежелательными — сам Джон Гленн сказал, что это «может быть нежелательно». Вместо этого выбрали мужчин из «Меркурий-7». Фанк подавала заявку в NASA ещё четыре раза, но ей сказали, что нужна степень инженера. NASA допустило женщин-астронавтов только в 1978 году, когда Фанк было 39.

Неустрашимая, она продолжала летать. У неё была лётная школа, она стала первой женщиной-инспектором Федерального управления гражданской авиации, а позже работала в Национальном совете по безопасности на транспорте. Она налетала более 19 600 часов и обучила более 3 000 человек. «Авиация была всей моей жизнью», — написала она в своих мемуарах 2020 года. «Я ем её и дышу ею». В 2019 году она всё ещё преподавала каждую субботу. На вопрос, не собирается ли она остановиться, она крикнула: «Нет! Я буду летать до самой смерти».

Наконец, она попала в космос в 2021 году в возрасте 82 лет на ракете New Shepard компании Blue Origin, став самой пожилой женщиной, совершившей это. Безос пригласил её как «почётную гостью». После 11-минутного полёта она сказала: «Я хочу снова, быстро. Мне понравилась каждая минута. Жаль, что это не продлилось дольше».

«Неукротимая решимость Уолли Фанк доказывает, что у мечты нет срока годности», — сказала О'Делл. Глава NASA Джаред Айзекман написал: «С Богом, Уолли». Blue Origin назвала её «первопроходцем в полном смысле этого слова». Город Грейпвайн признал её «глобальным символом решимости, настойчивости и совершенства».

У Фанк осталось наследие, которое гласит: вы можете сказать женщине, что она не может полететь в космос, но она, возможно, просто переживёт ваши отговорки и уедет автостопом на ракете миллиардера.