Wally Funk, de luchtvaartpionier die in de jaren zestig te horen kreeg dat vrouwen geen astronaut konden zijn en vervolgens op 82-jarige leeftijd met de raket van Jeff Bezos de ruimte in ging om een punt te bewijzen, is op 87-jarige leeftijd overleden.

Funk overleed woensdagavond vredig in haar verzorgingstehuis in Grapevine, Texas, volgens goede vriendin en gemeenteraadslid Duff O'Dell, die aan haar zijde was. De oorzaak was een combinatie van recente valpartijen en een beeninfectie. "Het eiste zijn tol," zei O'Dell tegen de Associated Press.

Geboren op 1 februari 1939, behaalde Funk haar vliegbrevet aan Stephens College en studeerde later onderwijskunde aan de Oklahoma State University - vooral omdat ze een luchtvaartteam hadden dat de Flying Aggies heette. "Als Flying Aggie kon ik alle manoeuvres net zo goed uitvoeren als de jongens, zo niet beter," vertelde ze in 2019 aan de Guardian. Ze werd de enige vrouwelijke vlieginstructeur op een Amerikaanse militaire basis.

In 1961 meldde Funk zich aan voor NASA's Women in Space-programma, een particulier gefinancierd initiatief om te testen of vrouwelijke piloten astronaut konden worden. Zij en 12 andere vrouwen - de Mercury 13 - ondergingen dezelfde slopende fysieke en psychologische tests als de mannelijke astronauten. Funk was de jongste die afstudeerde en presteerde naar verluidt beter dan de mannen: ze bracht 10 uur en 35 minuten door in een sensorische deprivatietank en versloeg daarmee het record van John Glenn.

Het programma werd geannuleerd omdat, blijkbaar, vrouwen in de ruimte onwenselijk werd geacht - John Glenn zelf zei dat het "onwenselijk zou kunnen zijn." In plaats daarvan werden de Mercury Seven-mannen gekozen. Funk solliciteerde nog vier keer bij NASA, maar kreeg te horen dat ze een ingenieursdiploma nodig had. NASA liet pas in 1978 vrouwelijke astronauten toe, toen Funk 39 was.

Ongetwijfeld bleef ze vliegen. Ze had een vliegschool, werd de eerste vrouwelijke inspecteur bij de Federal Aviation Administration en werkte later voor de National Transportation Safety Board. Ze logde meer dan 19.600 vlieguren en leerde meer dan 3.000 mensen vliegen. "Luchtvaart is mijn hele leven geweest," schreef ze in haar memoires uit 2020. "Ik eet het en ik adem het." In 2019 gaf ze nog elke zaterdag les. Op de vraag of ze ooit zou stoppen, riep ze: "Nee! Ik blijf vliegen tot ik doodga."

Ze bereikte eindelijk de ruimte in 2021 op 82-jarige leeftijd met Blue Origin's New Shepard-raket en werd daarmee de oudste vrouw die dat deed. Bezos nodigde haar uit als "eregast." Na de 11 minuten durende vlucht zei ze: "Ik wil weer gaan, snel. Ik heb van elke minuut genoten. Ik wou alleen dat het langer had geduurd."

"Wally Funks onwrikbare vastberadenheid bewijst dat dromen geen houdbaarheidsdatum hebben," zei O'Dell. NASA-beheerder Jared Isaacman postte: "Godspeed, Wally." Blue Origin noemde haar "een pionier in elke zin van het woord." De stad Grapevine erkende haar als "een wereldwijd symbool van vastberadenheid, doorzettingsvermogen en uitmuntendheid."

Funk laat een nalatenschap achter die zegt: je kunt een vrouw vertellen dat ze niet de ruimte in kan, maar ze overleeft misschien gewoon je smoesjes en lift mee op de raket van een miljardair.