Wally Funk, die 60 Jahre aufs All warten musste, stirbt mit 87

Wally Funk, die Luftfahrtpionierin, der man in den 1960ern sagte, Frauen könnten keine Astronauten sein, und die dann mit 82 auf Jeff Bezos' Rakete ins All flog, nur um eine Sache zu beweisen, ist im Alter von 87 Jahren gestorben.

Funk starb friedlich am Mittwochabend in ihrer betreuten Wohneinrichtung in Grapevine, Texas, wie ihre enge Freundin und Stadträtin Duff O'Dell mitteilte, die an ihrer Seite war. Die Ursache war eine Kombination aus kürzlichen Stürzen und einer Beininfektion. „Es hat seinen Tribut gefordert“, sagte O'Dell der Associated Press.

Geboren am 1. Februar 1939, machte Funk ihren Pilotenschein am Stephens College und studierte später Pädagogik an der Oklahoma State University – hauptsächlich, weil es dort ein Flugteam namens Flying Aggies gab. „Als Flying Aggie konnte ich alle Manöver genauso gut wie die Jungs, wenn nicht besser“, sagte sie 2019 dem Guardian. Sie wurde die einzige weibliche Fluglehrerin auf einem US-Militärstützpunkt.

1961 meldete sich Funk freiwillig für das Women in Space-Programm der NASA, eine privat finanzierte Initiative, um zu testen, ob Pilotinnen Astronautinnen sein könnten. Sie und 13 andere Frauen – die Mercury 13 – absolvierten dieselben anstrengenden physischen und psychologischen Tests wie die männlichen Astronauten. Funk war die jüngste Absolventin und schnitt angeblich besser ab als die Männer: Sie verbrachte 10 Stunden und 35 Minuten in einem sensorischen Entzugstank und schlug damit John Glenns Rekord.

Das Programm wurde eingestellt, weil Frauen im All offenbar unerwünscht waren – John Glenn selbst sagte, es sei „vielleicht unerwünscht“. Stattdessen wurden die Mercury Seven-Männer ausgewählt. Funk bewarb sich viermal bei der NASA, aber man sagte ihr, sie brauche einen Ingenieursabschluss. Die NASA ließ erst 1978 Astronautinnen zu, als Funk 39 war.

Unbeirrt flog sie weiter. Sie besaß eine Flugschule, wurde die erste weibliche Inspektorin der Federal Aviation Administration und arbeitete später für das National Transportation Safety Board. Sie sammelte über 19.600 Flugstunden und brachte mehr als 3.000 Menschen das Fliegen bei. „Die Luftfahrt war mein ganzes Leben“, schrieb sie in ihren Memoiren von 2020. „Ich esse sie und atme sie.“ 2019 unterrichtete sie noch jeden Samstag. Auf die Frage, ob sie jemals aufhören werde, rief sie: „Nein! Ich werde fliegen, bis ich sterbe.“

2021 kam sie endlich ins All – mit 82 Jahren an Bord von Blue Origins New Shepard-Rakete und wurde damit die älteste Frau im All. Bezos lud sie als „Ehrengast“ ein. Nach dem 11-minütigen Flug sagte sie: „Ich will wieder, schnell. Ich habe jede Minute geliebt. Ich wünschte nur, es wäre länger gewesen.“

„Wally Funks unerschütterliche Entschlossenheit beweist, dass Träume kein Verfallsdatum haben“, sagte O'Dell. NASA-Administrator Jared Isaacman postete: „Gott segne dich, Wally.“ Blue Origin nannte sie „eine Pionierin im wahrsten Sinne des Wortes“. Die Stadt Grapevine würdigte sie als „ein globales Symbol für Entschlossenheit, Ausdauer und Exzellenz“.

Funk hinterlässt ein Vermächtnis, das besagt: Du kannst einer Frau sagen, sie könne nicht ins All, aber sie könnte deine Ausreden einfach überleben und sich auf der Rakete eines Milliardärs mitnehmen lassen.