والي فانك، رائدة الطيران التي قيل لها إن النساء لا يمكنهن أن يصبحن رائدات فضاء في ستينيات القرن الماضي، ثم ذهبت إلى الفضاء في سن 82 على صاروخ جيف بيزوس فقط لإثبات وجهة نظرها، توفيت عن 87 عامًا.

توفيت فانك بسلام مساء الأربعاء في منشأة الرعاية المساعدة لها في غريبفين، تكساس، وفقًا لصديقتها المقربة وعضو مجلس المدينة داف أوديل، التي كانت إلى جانبها. كان السبب مزيجًا من السقوط الأخير والتهاب في الساق. "لقد أثر ذلك عليها"، قالت أوديل لوكالة أسوشيتد برس.

وُلدت فانك في 1 فبراير 1939، وحصلت على رخصة الطيار من كلية ستيفنز، ثم درست التربية في جامعة ولاية أوكلاهوما - خاصة لأن لديهم فريق طيران يُدعى "العدوانيون الطائرون". "كعدوانية طائرة، كنت أستطيع أداء جميع المناورات مثل الأولاد، إن لم يكن أفضل"، قالت لصحيفة الغارديان في 2019. أصبحت المدربة الوحيدة للطيران في قاعدة عسكرية أمريكية.

في عام 1961، تطوعت فانك لبرنامج "نساء في الفضاء" التابع لناسا، وهو جهد ممول من القطاع الخاص لاختبار ما إذا كانت الطيارات يمكن أن يصبحن رائدات فضاء. هي و12 امرأة أخرى - ميركوري 13 - تحملن نفس الاختبارات البدنية والنفسية الشاقة التي خضع لها رواد الفضاء الذكور. كانت فانك الأصغر سنًا بين الخريجات، ويُقال إنها تفوقت على الرجال، حيث أمضت 10 ساعات و35 دقيقة في خزان الحرمان الحسي، متغلبة على رقم جون غلين القياسي.

أُلغي البرنامج لأنه، على ما يبدو، اعتُبر وجود النساء في الفضاء غير مرغوب فيه - قال جون غلين نفسه إنه "قد يكون غير مرغوب فيه". بدلاً من ذلك، تم اختيار رجال ميركوري السبعة. تقدمت فانك إلى ناسا أربع مرات أخرى، لكن قيل لها إنها بحاجة إلى شهادة في الهندسة. لم تقبل ناسا رائدات فضاء حتى عام 1978، عندما كانت فانك في 39 من عمرها.

لم تثبط عزيمتها، واصلت الطيران. امتلكت مدرسة طيران، وأصبحت أول مفتشة في إدارة الطيران الفيدرالية، وعملت لاحقًا في المجلس الوطني لسلامة النقل. سجلت أكثر من 19,600 ساعة طيران وعلّمت أكثر من 3,000 شخص الطيران. "الطيران كان حياتي كلها"، كتبت في مذكراتها عام 2020. "أنا آكله وأتنفسه." في عام 2019، كانت لا تزال تدرّس كل يوم سبت. وعندما سُئلت إذا كانت ستتوقف يومًا، صرخت: "لا! سأطير حتى أموت."

أخيرًا، وصلت إلى الفضاء في عام 2021 عن عمر 82 عامًا على صاروخ نيو شيبرد من بلو أوريجين، لتصبح أكبر امرأة تفعل ذلك. دعاها بيزوس كـ"ضيفة مكرمة". بعد الرحلة التي استغرقت 11 دقيقة، قالت: "أريد الذهاب مرة أخرى، بسرعة. أحببت كل دقيقة منها. أتمنى فقط لو كانت أطول."

"عزيمة والي فانك التي لا تتزعزع تثبت أن الأحلام ليس لها تاريخ انتهاء صلاحية"، قالت أوديل. كتب مدير ناسا جاريد إيزاكمان: "في رعاية الله، والي." وصفتها بلو أوريجين بأنها "رائدة بكل معنى الكلمة." اعترفت بها مدينة غريبفين كـ"رمز عالمي للعزيمة والمثابرة والتميز."

تترك فانك إرثًا يقول: يمكنك أن تقول للمرأة إنها لا تستطيع الذهاب إلى الفضاء، لكنها قد تعيش أكثر من أعذارك وتستقل رحلة على صاروخ ملياردير.