Wally Funk, la pioniera dell'aviazione a cui fu detto che le donne non potevano essere astronauti negli anni '60 e che poi andò nello spazio a 82 anni sul razzo di Jeff Bezos giusto per dimostrare un punto, è morta a 87 anni.

Funk è morta serenamente mercoledì sera nella sua struttura di assistenza a Grapevine, Texas, secondo la sua cara amica e consigliera comunale Duff O'Dell, che era al suo fianco. La causa è stata una combinazione di cadute recenti e un'infezione alla gamba. "Ha avuto il suo prezzo", ha detto O'Dell all'Associated Press.

Nata il 1° febbraio 1939, Funk ottenne la licenza di pilota al Stephens College e in seguito studiò educazione alla Oklahoma State University - principalmente perché avevano una squadra di aviazione chiamata Flying Aggies. "Come Flying Aggie, potevo fare tutte le manovre bene quanto i ragazzi, se non meglio", ha detto al Guardian nel 2019. Divenne l'unica istruttrice di volo donna in una base militare statunitense.

Nel 1961, Funk si offrì volontaria per il programma Women in Space della NASA, uno sforzo finanziato privatamente per testare se le donne pilota potessero essere astronauti. Lei e altre 12 donne - le Mercury 13 - sopportarono gli stessi estenuanti test fisici e psicologici degli astronauti maschi. Funk fu la più giovane a diplomarsi e, secondo quanto riferito, superò gli uomini, trascorrendo 10 ore e 35 minuti in una vasca di deprivazione sensoriale, battendo il record di John Glenn.

Il programma fu cancellato perché, a quanto pare, le donne nello spazio erano considerate indesiderabili - lo stesso John Glenn disse che "potrebbe essere indesiderabile". Invece, furono scelti i sette uomini del Mercury. Funk fece domanda alla NASA altre quattro volte ma le fu detto che serviva una laurea in ingegneria. La NASA non ammise donne astronauti fino al 1978, quando Funk aveva 39 anni.

Imperterrita, continuò a volare. Possedeva una scuola di volo, divenne la prima ispettrice donna della Federal Aviation Administration, e in seguito lavorò per il National Transportation Safety Board. Accumulò oltre 19.600 ore di volo e insegnò a più di 3.000 persone a volare. "L'aviazione è stata tutta la mia vita", scrisse nella sua autobiografia del 2020. "La mangio e la respiro". Nel 2019, insegnava ancora ogni sabato. Alla domanda se avrebbe mai smesso, gridò: "No! Volerò fino alla morte".

Finalmente andò nello spazio nel 2021 all'età di 82 anni sul razzo New Shepard di Blue Origin, diventando la donna più anziana a farlo. Bezos la invitò come "ospite d'onore". Dopo il volo di 11 minuti, disse: "Voglio andare di nuovo, veloce. Ho amato ogni minuto. Vorrei solo che fosse durato di più".

"La determinazione incrollabile di Wally Funk dimostra che i sogni non hanno data di scadenza", ha detto O'Dell. L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha postato: "Buon viaggio, Wally". Blue Origin l'ha definita "una pioniera in ogni senso della parola". La città di Grapevine l'ha riconosciuta come "un simbolo globale di determinazione, perseveranza ed eccellenza".

Funk lascia un'eredità che dice: puoi dire a una donna che non può andare nello spazio, ma potrebbe semplicemente sopravvivere alle tue scuse e farsi un passaggio sul razzo di un miliardario.