डेम सारा स्टोरी, ब्रिटेन की सबसे सजी-धजी पैरालंपियन, जिनके नाम 74 विश्व और पैरालंपिक पदक हैं, ने 48 साल की उम्र में एलीट प्रतिस्पर्धा से संन्यास की घोषणा की है। मैकल्सफील्ड के एक कैफे के शांत कोने में, उन्होंने नौ पैरालंपिक खेलों तक फैले करियर पर विचार किया - जो बार्सिलोना 1992 में 14 साल की तैराक के रूप में शुरू हुआ और पेरिस में अपनी आधी उम्र की एक किशोरी पर धमाकेदार स्प्रिंट जीत के साथ समाप्त हुआ। “मैंने हमेशा ‘रिटायरमेंट’ शब्द से परहेज किया है,” उन्होंने कहा, “क्योंकि यह निश्चित रूप से पैर उठाकर बैठना नहीं है।”

स्टोरी की एथलेटिक बहुमुखी प्रतिभा का मुकाबला केवल उनके बाइक से दूर के रिज्यूमे से होता है: मैनचेस्टर की ट्रैवल कमिश्नर, लंकाशायर क्रिकेट की चेयर, टीवी पंडित, और ब्रिटिश पैरालंपिक खेल में सबसे मुखर आवाज़। वह 2012 में लॉरा केनी के साथ ओलंपिक टीम परस्यूट स्क्वाड में शामिल होने के करीब पहुंच गई थीं। जब उनसे प्रतिस्पर्धा के बाद आदर्श नौकरी के बारे में पूछा गया, तो वह मुस्कुराईं: “कभी-कभी मैं शेफ डे मिशन बनना चाहती हूं, कभी परफॉरमेंस डायरेक्टर, कभी टीवी एंकर। मुझे एक जगह बांधना बेकार है।”

उनका सफर सिर्फ स्वर्ण पदकों और विश्व रिकॉर्डों से भरा नहीं था। 1990 के दशक में, लीड्स के एक एलीट स्विमिंग क्लब ने उनकी विकलांगता के कारण उन्हें मना कर दिया - उनका बायां हाथ गर्भनाल में उलझने के कारण पूरी तरह विकसित नहीं हुआ था। उस अस्वीकृति ने उन्हें ओवरट्रेन करने, क्रोनिक थकान सिंड्रोम विकसित करने और “चार साल का नरक” सहने पर मजबूर किया। लेकिन इसने उन्हें अन्य एथलीटों के प्रति सहानुभूति दी और अंततः, 2005 में एक लगातार कान के संक्रमण के कारण पूल छोड़ने के बाद साइक्लिंग में कदम रखने का मौका दिया। दो दशक बाद, उनके पास दो पहियों पर 19 पैरालंपिक स्वर्ण पदक थे।

फिर भी, स्टोरी को खेद है कि पैरालंपिक खेल हाशिये पर बने हुए हैं। “बहुत से लोग आश्चर्यचकित होते हैं जब मुझे फिर से चुना जाता है क्योंकि उन्होंने मान लिया था कि मैं रेस नहीं कर रही हूं,” उन्होंने कहा। “चार में से एक व्यक्ति विकलांग है। अधिक निवेश करना बिल्कुल समझदारी है।” वह संयुक्त राष्ट्रीय चैंपियनशिप और खेलों के बीच बेहतर प्रसारण कवरेज की वकालत करती हैं।

उनके पदक? अधिकांश कंज़र्वेटरी में लटके हैं, लेकिन सभी 30 पैरालंपिक पदक मोज़ों में रखे हैं - उनकी मां ने स्वर्ण के लिए थैलियां बनाईं, लेकिन रजत और कांस्य अभी भी अपने मूल मोज़ों में हैं। “मैं छेद वाले मोज़ों से निपटना बर्दाश्त नहीं कर सकती,” स्टोरी हंसीं।

वह 51 साल की उम्र में लॉस एंजिल्स में दसवें पैरालंपिक के लिए लगभग गईं, लेकिन सैडल सर्जरी ने उन्हें सोचने का समय दिया। “खेल को अपराजित छोड़ने में सक्षम होना वह नहीं है जो हर किसी को मिलता है,” उन्होंने कहा। “मैं अपनी ऊर्जा कुछ नए में लगाना चाहती हूं।” इसमें उनके बच्चों का क्रिकेट और बैले, साथ ही एंडी बर्नहैम के साथ मैनचेस्टर यात्रा और काउंटी क्रिकेट प्रशासन पर काम जारी रखना शामिल है। “आप जो भी करें, यह हमेशा कुछ बेहतर छोड़ने के बारे में है जैसा आपने पाया था,” उन्होंने अपनी कॉफी खत्म करने से पहले कहा, फिर अपने अगले काम की ओर दौड़ पड़ीं।