Dame Sarah Storey, den mest framgångsrika brittiska idrottaren genom tiderna med 74 världs- och paralympiska medaljer, har meddelat att hon avslutar sin elitkarriär vid 48 års ålder. I ett lugnt hörn av ett café i Macclesfield reflekterade hon över en karriär som sträcker sig över nio paralympiska spel – från att ha börjat som 14-årig simmare i Barcelona 1992 till att avsluta med en blixtrande spurtseger över en tonåring hälften så gammal i Paris. ”Jag har alltid skytt ordet 'pensionering'”, sa hon, ”för det handlar verkligen inte om att sitta med fötterna på bordet.”

Storeys atletiska mångsidighet matchas bara av hennes meritlista utanför cykeln: resekommissionär i Manchester, ordförande för Lancashire Cricket, TV-expert och den starkaste rösten inom brittisk paralympisk idrott. Hon var nära att ta en plats i det olympiska lagförföljelselaget 2012 tillsammans med Laura Kenny. När hon fick frågan om sitt drömjobb efter tävlandet log hon: ”Ibland skulle jag vilja vara chef de mission, ibland prestationschef, ibland TV-ankare. Att få fast mig är en hopplös uppgift.”

Hennes resa var inte bara guldmedaljer och världsrekord. På 1990-talet vände sig en elitsimklubb i Leeds bort från henne på grund av hennes funktionsnedsättning – hennes vänstra hand utvecklades inte fullt ut efter att ha trasslat in sig i navelsträngen. Den avvisningen ledde till att hon övertränade, utvecklade kroniskt trötthetssyndrom och genomled ”fyra år av helvete”. Men det gav henne empati för andra idrottare och så småningom en övergång till cykling 2005 efter att en ihållande öroninfektion tvingade upp henne ur poolen. Två decennier senare hade hon 19 paralympiska guld på två hjul.

Ändå beklagar Storey att paralympisk idrott fortfarande är marginaliserad. ”Många blir förvånade när jag blir uttagen igen för att de antog att jag inte tävlade”, sa hon. ”En av fyra personer har en funktionsnedsättning. Det är fullständigt logiskt att investera mer.” Hon förespråkar gemensamma nationella mästerskap och bättre sändningstäckning mellan spelen.

Hennes medaljer? De flesta hänger i uterummet, men alla 30 paralympiska medaljerna förvaras i strumpor – hennes mamma gjorde påsar till guldmedaljerna, men silver- och bronsmedaljerna ligger fortfarande i sina originalstrumpor. ”Jag står inte ut med att hantera håliga strumpor”, skrattade Storey.

Hon var nära att satsa på ett tionde paralympics i Los Angeles vid 51 års ålder, men en sadeloperation gav henne tid att reflektera. ”Att kunna lämna sporten obesegrad är inte något alla får göra”, sa hon. ”Jag vill lägga min energi på något nytt.” Det inkluderar hennes barns cricket och balett, samt fortsatt arbete med Andy Burnham om Manchesters resor och cricketadministration på länsnivå. ”Vad du än gör handlar det alltid om att lämna något bättre än du fann det”, sa hon innan hon drack upp sitt kaffe och skyndade iväg till nästa uppgift.