Dame Sarah Storey, die erfolgreichste britische Athletin der Geschichte mit 74 Welt- und Paralympics-Medaillen, hat im Alter von 48 Jahren ihren Rücktritt vom Spitzensport bekannt gegeben. In einer ruhigen Ecke eines Cafés in Macclesfield ließ sie eine Karriere Revue passieren, die sich über neun Paralympische Spiele erstreckte – beginnend als 14-jährige Schwimmerin in Barcelona 1992 und endend mit einem furiosen Sprint-Sieg über eine halb so alte Teenagerin in Paris. „Ich habe mich immer vor dem Wort ‚Rücktritt‘ gescheut“, sagte sie, „denn es bedeutet sicherlich nicht, die Füße hochzulegen.“

Storeys sportliche Vielseitigkeit wird nur von ihrer Vita abseits des Rades übertroffen: Reisekommissarin von Manchester, Vorsitzende von Lancashire Cricket, TV-Expertin und die lauteste Stimme im britischen Behindertensport. 2012 wäre sie beinahe im Olympischen Teamverfolgungs-Kader neben Laura Kenny gelandet. Auf die Frage nach ihrem idealen Job nach dem Wettkampf lächelte sie: „Manchmal wäre ich gerne Chef de Mission, manchmal Performance Director, manchmal TV-Moderatorin. Mich festzunageln ist ein hoffnungsloses Unterfangen.“

Ihre Reise war nicht nur von Goldmedaillen und Weltrekorden geprägt. In den 1990er Jahren wies ein Elite-Schwimmclub in Leeds sie wegen ihrer Behinderung ab – ihre linke Hand hatte sich nach einer Verwicklung in die Nabelschnur nicht vollständig entwickelt. Diese Ablehnung führte dazu, dass sie übertrainierte, ein chronisches Erschöpfungssyndrom entwickelte und „vier Jahre Hölle“ durchlitt. Aber es gab ihr Einfühlungsvermögen für andere Athleten und schließlich 2005 den Wechsel zum Radsport, nachdem eine hartnäckige Ohrenentzündung sie aus dem Becken getrieben hatte. Zwei Jahrzehnte später hatte sie 19 paralympische Goldmedaillen auf zwei Rädern gewonnen.

Dennoch beklagt Storey, dass der Behindertensport weiterhin am Rande steht. „Viele Leute sind überrascht, wenn ich wieder nominiert werde, weil sie dachten, ich würde nicht mehr fahren“, sagte sie. „Jeder vierte Mensch hat eine Behinderung. Es ist absolut sinnvoll, mehr zu investieren.“ Sie plädiert für gemeinsame nationale Meisterschaften und eine bessere Übertragungsabdeckung zwischen den Spielen.

Ihre Medaillen? Die meisten hängen im Wintergarten, aber alle 30 paralympischen Medaillen sind in Socken aufbewahrt – ihre Mutter hat Taschen für die Goldmedaillen genäht, aber die Silber- und Bronzemedaillen stecken noch in ihren Originalsocken. „Ich kann es nicht ertragen, mich mit löchrigen Socken zu befassen“, lachte Storey.

Sie wäre beinahe für eine zehnte Paralympics-Teilnahme in Los Angeles im Alter von 51 Jahren angetreten, aber eine Sattel-Operation gab ihr Zeit zum Nachdenken. „Den Sport ungeschlagen verlassen zu können, ist etwas, das nicht jedem vergönnt ist“, sagte sie. „Ich möchte meine Energie in etwas Neues stecken.“ Dazu gehören das Cricket und Ballett ihrer Kinder sowie die Fortsetzung ihrer Arbeit mit Andy Burnham an den Manchester-Verkehrsbetrieben und der County-Cricket-Verwaltung. „Was auch immer du tust, es geht immer darum, etwas besser zu hinterlassen, als du es vorgefunden hast“, sagte sie, trank ihren Kaffee aus und eilte zu ihrer nächsten Aufgabe.