Dame Sarah Storey, cea mai decorată sportivă britanică din istorie, cu 74 de medalii mondiale și paralimpice, și-a anunțat retragerea din competițiile de elită la vârsta de 48 de ani. Într-un colț liniștit al unei cafenele din Macclesfield, a reflectat asupra unei cariere care a cuprins nouă Jocuri Paralimpice – începând ca înotătoare de 14 ani la Barcelona 1992 și încheind cu o victorie fulgerătoare în sprint împotriva unei adolescente de jumătatea vârstei sale la Paris. „M-am ferit întotdeauna de cuvântul «retragere»,” a spus ea, „pentru că sigur nu înseamnă să stai cu picioarele în sus.”

Versatilitatea atletică a lui Storey este egalată doar de CV-ul său din afara bicicletei: comisar de călătorii al Manchesterului, președintă a Lancashire Cricket, comentatoare TV și cea mai puternică voce din sportul paralimpic britanic. A fost aproape să facă parte din echipa de urmărire olimpică în 2012, alături de Laura Kenny. Întrebată despre jobul ideal post-competiție, a zâmbit: „Uneori aș vrea să fiu șefă de misiune, alteori director de performanță, alteori prezentatoare TV. Să mă prinzi într-o singură variantă e o cauză pierdută.”

Călătoria ei nu a fost numai medalii de aur și recorduri mondiale. În anii 1990, un club de înot de elită din Leeds a respins-o din cauza dizabilității sale – mâna stângă nu s-a dezvoltat complet după ce a fost încurcată în cordonul ombilical. Acea respingere a determinat-o să se antreneze excesiv, să dezvolte sindrom de oboseală cronică și să îndure „patru ani de iad”. Dar i-a dat empatie pentru alți sportivi și, în cele din urmă, o pivotare către ciclism în 2005, după ce o infecție persistentă a urechii a forțat-o să iasă din bazin. Două decenii mai târziu, avea 19 medalii de aur paralimpice pe două roți.

Totuși, Storey regretă că sportul paralimpic rămâne la margine. „Multă lume este surprinsă când sunt selectată din nou pentru că au presupus că nu mai concurez,” a spus ea. „Una din patru persoane are o dizabilitate. Are sens absolut să investim mai mult.” Ea pledează pentru campionate naționale combinate și o mai bună acoperire media între Jocuri.

Medaliile ei? Cele mai multe atârnă în seră, dar toate cele 30 de medalii paralimpice sunt păstrate în șosete – mama ei a făcut pungi pentru cele de aur, dar cele de argint și bronz sunt încă în șosetele originale. „Nu suport să mă ocup de șosete găurite,” a râs Storey.

A fost aproape să meargă la a zecea ediție a Jocurilor Paralimpice la Los Angeles, la 51 de ani, dar o operație la șa i-a dat timp să reflecteze. „Să poți părăsi sportul neînvinsă nu este ceva ce oricine poate face,” a spus ea. „Vreau să-mi pun energia în ceva nou.” Asta include cricketul și baletul copiilor ei, plus continuarea muncii cu Andy Burnham pe probleme de călătorii în Manchester și administrarea cricketului de județ. „Orice ai face, este întotdeauna despre a lăsa ceva mai bun decât l-ai găsit,” a spus ea, terminându-și cafeaua înainte de a fugi la următoarea sarcină.