Dama Sarah Storey, a atleta britânica mais condecorada da história com 74 medalhas mundiais e paralímpicas, anunciou sua aposentadoria do esporte de elite aos 48 anos. Em um canto tranquilo de um café em Macclesfield, ela refletiu sobre uma carreira que abrangeu nove Jogos Paralímpicos - começando como nadadora de 14 anos em Barcelona 1992 e terminando com uma vitória em sprint arrasadora sobre uma adolescente com metade de sua idade em Paris. “Sempre evitei a palavra ‘aposentadoria’”, disse ela, “porque certamente não é sentar com os pés para cima.”

A versatilidade atlética de Storey é igualada apenas por seu currículo fora da bicicleta: comissária de viagens de Manchester, presidente do Lancashire Cricket, comentarista de TV e a voz mais alta no esporte paralímpico britânico. Ela quase fez parte da equipe de perseguição olímpica em 2012 ao lado de Laura Kenny. Quando perguntada sobre seu trabalho ideal pós-competição, ela sorriu: “Às vezes eu gostaria de ser chef de mission, às vezes diretora de desempenho, às vezes âncora de TV. Me prender é uma causa perdida.”

Sua jornada não foi só de medalhas de ouro e recordes mundiais. Na década de 1990, um clube de natação de elite em Leeds a rejeitou por causa de sua deficiência - sua mão esquerda não se desenvolveu completamente após ficar enredada no cordão umbilical. Essa rejeição a levou a treinar em excesso, desenvolver síndrome da fadiga crônica e suportar “quatro anos de inferno”. Mas isso lhe deu empatia por outros atletas e, eventualmente, uma mudança para o ciclismo em 2005, após uma infecção persistente no ouvido forçá-la a sair da piscina. Duas décadas depois, ela tinha 19 ouros paralímpicos sobre duas rodas.

Ainda assim, Storey lamenta que o esporte paralímpico permaneça à margem. “Muitas pessoas ficam surpresas quando sou selecionada novamente porque presumiram que eu não estava competindo”, disse ela. “Uma em cada quatro pessoas tem uma deficiência. Faz todo sentido investir mais.” Ela defende campeonatos nacionais combinados e melhor cobertura de transmissão entre os Jogos.

Suas medalhas? A maioria está pendurada no conservatório, mas todas as 30 medalhas paralímpicas são guardadas em meias - sua mãe fez saquinhos para os ouros, mas as pratas e bronzes ainda estão em suas meias originais. “Não suporto lidar com meias furadas”, riu Storey.

Ela quase foi para uma décima Paralimpíada em Los Angeles aos 51 anos, mas uma cirurgia no selim lhe deu tempo para refletir. “Poder deixar o esporte invicto não é algo que todos conseguem fazer”, disse ela. “Quero colocar minha energia em algo novo.” Isso inclui o críquete e o balé de seus filhos, além de continuar seu trabalho com Andy Burnham em viagens de Manchester e administração de críquete do condado. “O que quer que você faça, é sempre sobre deixar algo melhor do que encontrou”, disse ela, terminando seu café antes de correr para sua próxima tarefa.