Dama Sarah Storey, l'atleta britannica più decorata della storia con 74 medaglie mondiali e paralimpiche, ha annunciato il ritiro dalle competizioni di alto livello all'età di 48 anni. In un angolo tranquillo di un caffè di Macclesfield, ha riflettuto su una carriera che abbraccia nove Giochi Paralimpici - iniziata come nuotatrice quattordicenne a Barcellona 1992 e conclusa con una vittoria bruciante in volata su una teenager di metà dei suoi anni a Parigi. "Ho sempre evitato la parola 'ritiro'," ha detto, "perché non significa certo stare con i piedi sotto il tavolo."

La versatilità atletica di Storey è eguagliata solo dal suo curriculum fuori dalla bici: commissario per i trasporti di Manchester, presidente del Lancashire Cricket, opinionista TV e la voce più forte nello sport paralimpico britannico. Ha quasi fatto parte della squadra di inseguimento olimpica nel 2012 insieme a Laura Kenny. Quando le è stato chiesto del suo lavoro ideale dopo le competizioni, ha sorriso: "A volte mi piacerebbe essere capo missione, a volte direttore delle prestazioni, a volte conduttrice TV. Mettermi all'angolo è una causa persa."

Il suo viaggio non è stato tutto medaglie d'oro e record mondiali. Negli anni '90, un club di nuoto d'élite a Leeds la rifiutò a causa della sua disabilità - la sua mano sinistra non si era sviluppata completamente dopo essere rimasta impigliata nel cordone ombelicale. Quel rifiuto la portò ad allenarsi troppo, sviluppare la sindrome da fatica cronica e sopportare "quattro anni di inferno." Ma le diede empatia per altri atleti e, alla fine, un passaggio al ciclismo nel 2005 dopo che un'infezione persistente all'orecchio la costrinse a lasciare la piscina. Due decenni dopo, aveva 19 ori paralimpici su due ruote.

Tuttavia, Storey si rammarica che lo sport paralimpico rimanga ai margini. "Molte persone sono sorprese quando vengo selezionata di nuovo perché pensavano che non gareggiassi," ha detto. "Una persona su quattro ha una disabilità. Ha assolutamente senso investire di più." Sostiene campionati nazionali combinati e una migliore copertura televisiva tra i Giochi.

Le sue medaglie? La maggior parte sono appese nella veranda, ma tutte le 30 medaglie paralimpiche sono conservate in calzini - sua madre ha fatto sacchetti per gli ori, ma gli argenti e i bronzi sono ancora nei calzini originali. "Non sopporto l'idea di dovermi occupare di calzini bucati," ha riso Storey.

Ha quasi tentato una decima Paralimpiade a Los Angeles all'età di 51 anni, ma un intervento chirurgico alla sella le ha dato tempo per riflettere. "Potere lasciare lo sport imbattuta non è qualcosa che tutti possono fare," ha detto. "Voglio mettere la mia energia in qualcosa di nuovo." Questo include il cricket e la danza classica dei suoi figli, oltre a continuare il suo lavoro con Andy Burnham sui trasporti di Manchester e l'amministrazione del cricket di contea. "Qualunque cosa tu faccia, si tratta sempre di lasciare qualcosa migliore di come l'hai trovato," ha detto, finendo il suo caffè prima di correre al suo prossimo impegno.