Dame Sarah Storey, najbardziej utytułowana brytyjska sportsmenka w historii z 74 medalami mistrzostw świata i paraolimpijskimi, ogłosiła zakończenie kariery sportowej w wieku 48 lat. W cichym kącie kawiarni w Macclesfield wspominała karierę obejmującą dziewięć igrzysk paraolimpijskich – zaczynając jako 14-letnia pływaczka w Barcelonie w 1992 roku, a kończąc miażdżącym sprintem na nastolatkę o połowę młodszą w Paryżu. „Zawsze unikałam słowa »emerytura«”, powiedziała, „bo to na pewno nie jest siedzenie z nogami do góry”.

Wszechstronność sportowa Storey dorównuje tylko jej pozasportowemu CV: komisarz ds. podróży w Manchesterze, przewodnicząca Lancashire Cricket, ekspertka telewizyjna i najgłośniejszy głos w brytyjskim sporcie paraolimpijskim. Prawie dostała się do olimpijskiego składu w wyścigu drużynowym w 2012 roku obok Laury Kenny. Zapytana o idealną pracę po zakończeniu kariery, uśmiechnęła się: „Czasem chciałabym być szefem misji, czasem dyrektorem sportowym, czasem prezenterką telewizyjną. Przypięcie mnie do jednej rzeczy to stracona sprawa”.

Jej droga nie była usłana tylko złotymi medalami i rekordami świata. W latach 90. elitarny klub pływacki w Leeds odrzucił ją z powodu jej niepełnosprawności – jej lewa ręka nie rozwinęła się w pełni po splątaniu z pępowiną. To odrzucenie doprowadziło do przetrenowania, rozwoju zespołu chronicznego zmęczenia i „czterech lat piekła”. Ale dało jej empatię dla innych sportowców i ostatecznie skłoniło do przejścia na kolarstwo w 2005 roku po tym, jak uporczywe zapalenie ucha zmusiło ją do opuszczenia basenu. Dwie dekady później miała 19 złotych medali paraolimpijskich na dwóch kółkach.

Mimo to Storey ubolewa, że sport paraolimpijski pozostaje na marginesie. „Wiele osób jest zaskoczonych, gdy zostaję wybrana ponownie, bo zakładali, że nie startuję”, powiedziała. „Jedna na cztery osoby ma niepełnosprawność. Inwestowanie więcej ma absolutny sens”. Opowiada się za połączonymi mistrzostwami krajowymi i lepszą transmisją telewizyjną między igrzyskami.

Jej medale? Większość wisi w oranżerii, ale wszystkie 30 medali paraolimpijskich jest przechowywanych w skarpetkach – jej matka zrobiła woreczki na złote, ale srebrne i brązowe wciąż są w oryginalnych skarpetkach. „Nie znoszę zajmować się dziurawymi skarpetkami”, zaśmiała się Storey.

Prawie poszła na dziesiąte igrzyska paraolimpijskie w Los Angeles w wieku 51 lat, ale operacja siodła dała jej czas na refleksję. „Możliwość opuszczenia sportu niepokonaną to coś, czego nie każdy może doświadczyć”, powiedziała. „Chcę skierować swoją energię na coś nowego”. Obejmuje to krykieta i balet jej dzieci, a także kontynuację pracy z Andym Burnhamem nad transportem w Manchesterze i administracją hrabstwa krykietowego. „Cokolwiek robisz, zawsze chodzi o zostawienie czegoś lepszym, niż znalazłeś”, powiedziała, dopijając kawę, po czym popędziła do następnego zadania.