Dame Sarah Storey, l'athlète britannique la plus décorée de l'histoire avec 74 médailles mondiales et paralympiques, a annoncé sa retraite de la compétition de haut niveau à 48 ans. Dans un coin tranquille d'un café de Macclesfield, elle a réfléchi à une carrière couvrant neuf Jeux paralympiques - commençant comme nageuse de 14 ans à Barcelone en 1992 et se terminant par une victoire fulgurante au sprint contre une adolescente de moitié son âge à Paris. « J'ai toujours évité le mot 'retraite', » a-t-elle dit, « parce que ce n'est certainement pas s'asseoir les pieds en l'air. »

La polyvalence athlétique de Storey n'est égalée que par son CV hors vélo : commissaire aux voyages de Manchester, présidente du Lancashire Cricket, chroniqueuse TV, et la voix la plus forte du sport paralympique britannique. Elle a failli faire partie de l'équipe de poursuite olympique en 2012 aux côtés de Laura Kenny. Interrogée sur son emploi idéal après la compétition, elle a souri : « Parfois j'aimerais être chef de mission, parfois directeur de la performance, parfois présentatrice TV. Me cerner est une cause perdue. »

Son parcours n'a pas été que médailles d'or et records du monde. Dans les années 1990, un club de natation d'élite à Leeds l'a refusée à cause de son handicap - sa main gauche ne s'est pas complètement développée après avoir été emmêlée dans le cordon ombilical. Ce rejet l'a poussée à s'entraîner trop, à développer un syndrome de fatigue chronique et à endurer « quatre ans d'enfer. » Mais cela lui a donné de l'empathie pour les autres athlètes et, finalement, un virage vers le cyclisme en 2005 après qu'une infection persistante de l'oreille l'ait forcée à quitter la piscine. Deux décennies plus tard, elle avait 19 médailles d'or paralympiques sur deux roues.

Pourtant, Storey déplore que le sport paralympique reste marginal. « Beaucoup de gens sont surpris quand je suis sélectionnée à nouveau parce qu'ils supposaient que je ne courais pas, » a-t-elle dit. « Une personne sur quatre a un handicap. Il est tout à fait logique d'investir davantage. » Elle plaide pour des championnats nationaux combinés et une meilleure couverture médiatique entre les Jeux.

Ses médailles ? La plupart pendent dans la véranda, mais les 30 médailles paralympiques sont rangées dans des chaussettes - sa mère a fait des pochettes pour les médailles d'or, mais les médailles d'argent et de bronze sont encore dans leurs chaussettes d'origine. « Je ne supporte pas de m'occuper de chaussettes trouées, » a ri Storey.

Elle a failli tenter un dixième Paralympiques à Los Angeles à 51 ans, mais une opération de la selle lui a donné le temps de réfléchir. « Pouvoir quitter le sport invaincue n'est pas donné à tout le monde, » a-t-elle dit. « Je veux mettre mon énergie dans quelque chose de nouveau. » Cela inclut le cricket et le ballet de ses enfants, ainsi que la poursuite de son travail avec Andy Burnham sur les voyages à Manchester et l'administration du cricket de comté. « Quoi que vous fassiez, il s'agit toujours de laisser quelque chose de mieux que vous ne l'avez trouvé, » a-t-elle dit, finissant son café avant de filer vers sa prochaine tâche.