जब हमने पिछली बार फरवरी में बोइंग के स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान की खबर ली थी, तब नासा ने औपचारिक रूप से 2024 की इसकी चालक दल उड़ान को "टाइप ए" दुर्घटना घोषित किया था - जो नौकरशाही भाषा में "हमने बुरी तरह गड़बड़ कर दी" कहने का तरीका है। नासा प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने कहा था कि एजेंसी बोइंग के साथ मिलकर "जोखिमों को पूरी तरह समझने" के लिए काम कर रही है, और जब तक उन जोखिमों की पहचान और निवारण नहीं हो जाता, स्टारलाइनर फिर से नहीं उड़ेगा। उन्होंने इस पर कोई तारीख नहीं बताई, जो आमतौर पर एक बुरा संकेत होता है।

लेकिन देखिए, मंगलवार को एक तिमाही आय कॉल के दौरान, बोइंग के सीईओ केली ऑर्टबर्ग ने कुछ उत्साहजनक टिप्पणियाँ कीं: "स्टारलाइनर की कमियों का पुन: डिज़ाइन काफी अच्छा चल रहा है, और हम इस बारे में काफी अच्छा महसूस कर रहे हैं।" ये कमियाँ मुख्य रूप से प्रणोदन प्रणाली से संबंधित हैं, जिसने अंतरिक्ष यात्री बुच विल्मोर और सनी विलियम्स को आईएसएस पर फँसा दिया था, जिससे उन्हें 2025 की शुरुआत में क्रू ड्रैगन पर सवार होकर घर लौटना पड़ा। ऑर्टबर्ग ने संकेत दिया कि अधिकांश पुन: डिज़ाइन का काम पूरा हो चुका है, और अब मुख्य अड़चन नासा के साथ एक कार्गो उड़ान के लिए लॉन्च तिथि निर्धारित करना है - विशेष रूप से, एक खुला डॉकिंग पोर्ट और वाहन को उतारने के लिए अंतरिक्ष यात्री का समय ढूँढना।

एक अधिकारी ने आर्स को पुष्टि की कि पोर्ट की उपलब्धता वास्तव में प्राथमिक कारक है, जिसका अर्थ है कि स्टारलाइनर इस वर्ष लॉन्च हो सकता है। यदि कार्गो परीक्षण अच्छा रहा और प्रणोदन सुधार कायम रहे, तो 2027 के अंत में एक चालक दल मिशन संभव हो सकता है। ऑर्टबर्ग ने कहा कि और देरी से बोइंग के नासा के साथ 2014 में कमर्शियल क्रू प्रोग्राम के तहत हस्ताक्षरित निश्चित-मूल्य अनुबंध पर घाटा और बढ़ जाएगा। आज तक, बोइंग ने स्टारलाइनर की अंतहीन देरी और विफलताओं के कारण लगभग 2 बिलियन डॉलर का शुल्क लिया है।

यदि स्टारलाइनर अगले एक-दो सालों में चालू होता है, तो यह निचली-पृथ्वी कक्षा में चालक दल की पहुँच के लिए एक दिलचस्प समय पर आएगा। स्पेसएक्स ने उद्योग अधिकारियों को बताया है कि वह 2030 से पहले क्रू ड्रैगन (जो फाल्कन 9 पर उड़ता है) को सेवामुक्त करने की योजना बना रहा है, जिससे नासा और निजी अंतरिक्ष स्टेशनों के लिए चिंताएँ बढ़ गई हैं जिन्हें सवारी की आवश्यकता है। क्रू ड्रैगन वर्तमान में पसंदीदा विकल्प है - विश्वसनीय, पुन: प्रयोज्य और सस्ता। इसके विपरीत, स्टारलाइनर के नुकसान हैं: इसका सर्विस मॉड्यूल प्रत्येक उड़ान के बाद वायुमंडल में जल जाता है (जिसकी लागत करोड़ों डॉलर है), और नासा के शुरुआती मिशनों के बाद, एटलस वी के सेवानिवृत्त होने पर इसके पास उड़ान भरने के लिए कोई रॉकेट नहीं होगा। यूनाइटेड लॉन्च अलायंस का वल्कन रॉकेट एक विकल्प है, लेकिन इसे मानव-रेटेड करना महँगा होगा।

बोइंग डेढ़ साल से स्टारलाइनर को बेचने की कोशिश कर रहा है, लेकिन कोई सौदा बंद नहीं हुआ है - कथित तौर पर क्योंकि बोइंग की माँग कीमत बहुत अधिक है। ब्लू ओरिजिन, एक संभावित खरीदार जिसके पास गहरी जेब है, ने इसके बजाय अपना स्वयं का चालक दल वाहन बनाने का फैसला किया है। तो ऐसी दुनिया में जहाँ स्पेसएक्स ड्रैगन को स्टारशिप के लिए सेवामुक्त करता है, अंतरिक्ष समुदाय अभी तक मनुष्यों के लिए स्टारशिप में सहज नहीं है, और स्टारलाइनर वास्तव में उड़ रहा है, चीजें दिलचस्प हो सकती हैं। एक बात स्पष्ट लगती है: 2030 के दशक में निचली-पृथ्वी कक्षा में मानव अंतरिक्ष उड़ान की लागत 2020 के दशक की तुलना में काफी अधिक होगी - कम से कम जब तक स्टारशिप वास्तव में उड़ान नहीं भरती।