Quand nous avons pris des nouvelles du vaisseau Starliner de Boeing en février, la NASA avait officiellement classé son vol habité de 2024 comme un incident de « type A » - ce qui, en jargon bureaucratique, signifie « on a foiré royalement ». L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que l'agence travaillait avec Boeing pour « comprendre pleinement les risques », et que le Starliner ne volerait plus tant que ces risques ne seraient pas identifiés et corrigés. Il a refusé de donner une date, ce qui est généralement mauvais signe.

Mais voilà que, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels mardi, le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a fait des remarques encourageantes : « La refonte des déficiences du Starliner se passe plutôt bien, et nous nous sentons plutôt confiants. » Les déficiences concernent principalement le système de propulsion qui a bloqué les astronautes Butch Wilmore et Sunny Williams sur l'ISS, les obligeant à rentrer sur un Crew Dragon début 2025. Ortberg a laissé entendre que la majeure partie du travail de refonte est terminée, et que le principal obstacle est désormais de planifier une date de lancement avec la NASA pour un vol cargo - plus précisément, trouver un port d'amarrage libre et du temps d'astronaute pour décharger le véhicule.

Un responsable a confirmé à Ars que la disponibilité des ports est effectivement le facteur principal, ce qui signifie que le Starliner pourrait être lancé cette année. Si le test cargo se passe bien et que les corrections de propulsion tiennent, une mission habitée pourrait être possible fin 2027. D'autres retards, a noté Ortberg, ne feraient qu'aggraver les pertes de Boeing sur le contrat à prix fixe signé avec la NASA en 2014 dans le cadre du programme Commercial Crew. À ce jour, Boeing a passé environ 2 milliards de dollars en charges en raison des retards et échecs interminables du Starliner.

Si le Starliner entre en service dans les un ou deux ans à venir, il arriverait à un moment intéressant pour l'accès des équipages à l'orbite terrestre basse. SpaceX a informé des responsables de l'industrie qu'il prévoit de retirer le Crew Dragon (qui vole sur le Falcon 9) d'ici 2030 au plus tard, suscitant des inquiétudes pour la NASA et les stations spatiales privées qui ont besoin de transports. Le Crew Dragon est actuellement l'option privilégiée - fiable, réutilisable et bon marché. Le Starliner, en revanche, présente des inconvénients : son module de service brûle dans l'atmosphère après chaque vol (coûtant des dizaines de millions de dollars), et après ses missions initiales pour la NASA, il n'aura plus de fusée pour voler une fois l'Atlas V retirée. La fusée Vulcan d'United Launch Alliance est une option, mais la certification pour le vol habité serait coûteuse.

Boeing cherche à vendre le Starliner depuis un an et demi, mais aucune vente n'a été conclue - prétendument parce que le prix demandé par Boeing est trop élevé. Blue Origin, un acheteur potentiel aux poches profondes, a plutôt décidé de construire son propre véhicule habité. Ainsi, dans un monde où SpaceX retire le Dragon pour le Starship, la communauté spatiale n'est pas encore à l'aise avec le Starship pour les humains, et que le Starliner vole réellement, les choses pourraient devenir intéressantes. Une chose semble claire : le coût du vol spatial habité en orbite terrestre basse dans les années 2030 sera significativement plus élevé que dans les années 2020 - du moins jusqu'à ce que le Starship décolle vraiment.