지난 2월 보잉의 스타라이너 우주선을 마지막으로 확인했을 때, NASA는 2024년 유인 비행을 공식적으로 'Type A' 사고로 분류했습니다. 이는 관료 용어로 '완전히 망쳤다'는 뜻입니다. NASA 국장 재러드 아이작먼은 기관이 보잉과 협력하여 '위험을 완전히 이해'하고 있으며, 위험이 확인되고 해결될 때까지 스타라이너는 다시 비행하지 않을 것이라고 말했습니다. 그는 날짜를 밝히지 않았는데, 이는 보통 나쁜 신호입니다.

그런데 놀랍게도, 화요일 분기 실적 발표에서 보잉 CEO 켈리 오트버그는 고무적인 발언을 했습니다: "스타라이너 결함 재설계가 꽤 잘 진행되고 있으며, 우리는 꽤 만족하고 있습니다." 결함은 주로 추진 시스템과 관련되어 있으며, 이 시스템은 우주비행사 부치 윌모어와 서니 윌리엄스를 ISS에 좌초시켜 2025년 초 크루 드래곤을 타고 귀환하게 했습니다. 오트버그는 재설계 작업의 대부분이 완료되었으며, 현재 주요 지연 요인은 NASA와 화물 비행 발사 일정을 조율하는 것, 특히 사용 가능한 도킹 포트와 우주선을 내릴 우주비행사의 시간을 찾는 것이라고 암시했습니다.

한 관계자는 Ars에 포트 가용성이 실제로 주요 요인이며, 스타라이너가 올해 발사될 수 있다고 확인했습니다. 화물 시험이 잘 진행되고 추진 시스템 수정이 유지된다면, 유인 임무는 2027년 말에 가능할 수 있습니다. 오트버그는 추가 지연이 2014년 상업 승무원 프로그램 하에 NASA와 체결한 고정 가격 계약에서 보잉의 손실을 더욱 심화시킬 것이라고 언급했습니다. 현재까지 보잉은 스타라이너의 끝없는 지연과 실패로 인해 약 20억 달러의 손실을 기록했습니다.

스타라이너가 향후 1~2년 내에 가동된다면, 저궤도 접근에 흥미로운 시점이 될 것입니다. 스페이스X는 업계 관계자들에게 크루 드래곤(팰컨 9으로 비행)을 늦어도 2030년까지 퇴역시킬 계획이라고 밝혔으며, 이는 NASA와 이동 수단이 필요한 민간 우주 정거장에 우려를 낳고 있습니다. 크루 드래곤은 현재 선호되는 옵션으로, 신뢰할 수 있고 재사용 가능하며 저렴합니다. 반면 스타라이너는 단점이 있습니다: 서비스 모듈이 비행 후 대기권에서 소멸되어 수천만 달러의 비용이 발생하며, 초기 NASA 임무 후에는 아틀라스 V가 퇴역하면 탈 로켓이 없게 됩니다. ULA의 벌컨 로켓이 옵션이지만, 인간 등급을 받는 데는 비용이 많이 들 것입니다.

보잉은 1년 반 동안 스타라이너를 판매하려고 했지만, 아직 거래가 성사되지 않았습니다. 이유는 보잉의 요구 가격이 너무 높기 때문이라고 합니다. 잠재적 구매자이자 자금이 풍부한 블루 오리진은 대신 자체 유인 우주선을 만들기로 결정했습니다. 따라서 스페이스X가 드래곤을 스타십으로 퇴역시키고, 우주 커뮤니티가 아직 스타십을 인간에게 안전하다고 생각하지 않으며, 스타라이너가 실제로 비행하는 세상에서는 상황이 흥미로워질 수 있습니다. 한 가지 분명해 보이는 것은 2030년대 저궤도 유인 우주 비행 비용이 2020년대보다 훨씬 높아질 것이라는 점입니다. 적어도 스타십이 실제로 이륙할 때까지는 말이죠.