前回2月にボーイングのスターライナー宇宙船をチェックしたとき、NASAは正式に2024年の有人飛行を「タイプA」事故と分類していた。これは官僚用語で「大失敗した」という意味だ。NASA長官のジャレッド・アイザックマンは、同局がボーイングと協力して「リスクを完全に理解する」と述べ、リスクが特定され改善されるまでスターライナーは再飛行しないとした。彼は日程を示すのを拒否したが、それは通常悪い兆候だ。

ところが、火曜日の四半期決算電話会議で、ボーイングCEOのケリー・オートバーグは励みになる発言をした。「スターライナーの欠陥の再設計は順調に進んでおり、かなり良い感触を得ている」。欠陥は主に推進システムに関連し、それが宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとサニー・ウィリアムズをISSに足止めし、2025年初めにクルードラゴンで帰還せざるを得なくさせた。オートバーグは、再設計作業の多くは完了しており、現在の主な遅延はNASAとの貨物飛行の打ち上げ日程調整、具体的には空いているドッキングポートと宇宙飛行士の荷降ろし時間の確保だと示唆した。

関係者はArsに対し、ポートの空き状況が確かに主な要因であり、スターライナーは今年打ち上げ可能かもしれないと確認した。貨物試験が成功し、推進系の修正が持続すれば、有人ミッションは2027年後半に可能かもしれない。オートバーグによれば、さらなる遅延は、2014年に商業乗員プログラムの下でNASAと結んだ固定価格契約でのボーイングの損失をさらに深めるだけだ。これまでにボーイングは、スターライナーの延々と続く遅延と失敗により、約20億ドルの費用を計上している。

スターライナーが今後1〜2年で運用開始となれば、低軌道への乗員アクセスにとって興味深い時期になる。スペースXは業界関係者に対し、クルードラゴン（ファルコン9で飛行）を遅くとも2030年までに引退させる計画だと伝えており、NASAや民間宇宙ステーションにとって懸念材料となっている。クルードラゴンは現在、信頼性が高く、再利用可能で安価な選択肢だ。対照的にスターライナーには欠点がある。サービスモジュールは飛行ごとに大気圏で燃え尽き（数千万ドルのコスト）、初期のNASAミッション後は、アトラスVが引退すれば飛行するロケットがなくなる。ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのバルカンロケットは選択肢だが、有人認定には費用がかかる。

ボーイングは1年半にわたってスターライナーを売り込んできたが、成約はない。噂ではボーイングの提示価格が高すぎるためだという。潜在的な買い手で資金豊富なブルーオリジンは、代わりに自社の乗員船を建造することを決めた。したがって、スペースXがドラゴンをスターシップに置き換え、宇宙コミュニティがまだスターシップの有人飛行に安心しておらず、スターライナーが実際に飛行している世界では、状況が面白くなる可能性がある。一つ明らかなことは、2030年代の低軌道への有人宇宙飛行のコストは2020年代よりも大幅に高くなるだろうということだ。少なくともスターシップが本当に離陸するまでは。