Toen we in februari voor het laatst bij Boeing's Starliner-ruimtevaartuig incheckten, had NASA de bemande vlucht van 2024 formeel geclassificeerd als een 'Type A'-incident - wat bureaucratisch is voor 'we hebben het flink verprutst'. NASA-beheerder Jared Isaacman zei dat het agentschap met Boeing samenwerkte om 'de risico's volledig te begrijpen', en Starliner zou pas weer vliegen als die risico's waren geïdentificeerd en verholpen. Hij wilde geen datum noemen, wat meestal een slecht teken is.

Maar zie daar, tijdens een kwartaalcijfergesprek op dinsdag bood Boeing-CEO Kelly Ortberg enkele bemoedigende opmerkingen: 'De herontwerp van de Starliner-tekortkomingen gaat vrij goed, en we voelen ons daar behoorlijk goed over.' De tekortkomingen hebben voornamelijk betrekking op het voortstuwingssysteem dat astronauten Butch Wilmore en Sunny Williams op het ISS strandde, waardoor ze begin 2025 een lift naar huis moesten krijgen in een Crew Dragon. Ortberg hintte dat een groot deel van het herontwerpwerk is gedaan, en de grootste vertraging nu het plannen van een lanceringsdatum met NASA voor een vrachtvlucht is - specifiek, het vinden van een vrije aanlegpoort en astronautentijd om het voertuig te lossen.

Een functionaris bevestigde aan Ars dat poortbeschikbaarheid inderdaad de primaire factor is, wat betekent dat Starliner dit jaar zou kunnen lanceren. Als de vrachttest goed gaat en de voortstuwingsreparaties standhouden, is een bemande missie mogelijk eind 2027. Verdere vertragingen, merkte Ortberg op, zouden Boeing's verliezen op het vaste-prijscontract dat in 2014 met NASA werd getekend onder het Commercial Crew-programma alleen maar vergroten. Tot nu toe heeft Boeing ongeveer $2 miljard aan afschrijvingen genomen vanwege Starliner's eindeloze vertragingen en mislukkingen.

Als Starliner in de komende een of twee jaar online komt, zou dat op een interessant moment zijn voor bemannings toegang tot een lage baan om de aarde. SpaceX heeft tegen branchefunctionarissen gezegd dat het van plan is Crew Dragon (die op de Falcon 9 vliegt) uiterlijk in 2030 met pensioen te sturen, wat zorgen baart bij NASA en particuliere ruimtestations die ritten nodig hebben. Crew Dragon is momenteel de voorkeursoptie - betrouwbaar, herbruikbaar en goedkoop. Starliner daarentegen heeft nadelen: zijn servicemodule verbrandt na elke vlucht in de atmosfeer (kost tientallen miljoenen dollars), en na zijn eerste NASA-missies zal hij geen raket meer hebben om op te vliegen zodra de Atlas V met pensioen gaat. United Launch Alliance's Vulcan-raket is een optie, maar het human-rating ervan zou duur zijn.

Boeing probeert Starliner al anderhalf jaar te verkopen, maar er is nog geen verkoop gesloten - naar verluidt omdat Boeing's vraagprijs te hoog is. Blue Origin, een potentiële koper met diepe zakken, heeft in plaats daarvan besloten zijn eigen bemanningsvoertuig te bouwen. Dus in een wereld waar SpaceX Dragon met pensioen doet voor Starship, de ruimtegemeenschap nog niet comfortabel is met Starship voor mensen, en Starliner daadwerkelijk vliegt, zouden de zaken interessant kunnen worden. Eén ding lijkt duidelijk: de kosten van bemande ruimtevaart naar een lage baan om de aarde in de jaren 2030 zullen aanzienlijk hoger zijn dan in de jaren 2020 - tenminste totdat Starship echt van de grond komt.