عندما تابعنا آخر مرة مركبة بوينغ ستارلاينر في فبراير، صنفت ناسا رسمياً رحلتها المأهولة في 2024 كحادث "من الفئة أ" - وهي لغة بيروقراطية تعني "أفسدنا الأمر بشكل ملكي". قال مدير ناسا جاريد إيزاكمان إن الوكالة تعمل مع بوينغ "لفهم المخاطر بالكامل"، ولن تطير ستارلاينر مرة أخرى حتى يتم تحديد هذه المخاطر ومعالجتها. رفض تحديد تاريخ، وهو عادة علامة سيئة.

لكن، وإذا بك، خلال مكالمة أرباح ربع سنوية يوم الثلاثاء، قدم الرئيس التنفيذي لبوينغ كيلي أورتبرغ بعض التصريحات المشجعة: "إعادة تصميم عيوب ستارلاينر تسير بشكل جيد جداً، ونشعر بشعور جيد حيال ذلك." تتعلق العيوب بشكل أساسي بنظام الدفع الذي علق رائدي الفضاء بوتش ويلمور وساني ويليامز في محطة الفضاء الدولية، مما أجبرهما على استقلال طائرة كرو دراغون للعودة إلى الأرض في أوائل 2025. ألمح أورتبرغ إلى أن الكثير من أعمال إعادة التصميم قد اكتملت، وأن العقبة الرئيسية الآن هي جدولة موعد إطلاق مع ناسا لرحلة شحن - وتحديداً، إيجاد منفذ رسو شاغر ووقت رائد فضاء لتفريغ المركبة.

أكد مسؤول لـ Ars أن توفر المنفذ هو العامل الأساسي بالفعل، مما يعني أن ستارلاينر قد تنطلق هذا العام. إذا سارت رحلة الشحن الاختبارية بشكل جيد وثبتت إصلاحات الدفع، فقد تكون المهمة المأهولة ممكنة في أواخر 2027. وأشار أورتبرغ إلى أن المزيد من التأخيرات لن يؤدي إلا إلى تعميق خسائر بوينغ في العقد ذي السعر الثابت الموقع مع ناسا في 2014 ضمن برنامج الطاقم التجاري. حتى الآن، تكبدت بوينغ حوالي 2 مليار دولار كرسوم بسبب التأخيرات والإخفاقات التي لا نهاية لها لستارلاينر.

إذا بدأت ستارلاينر العمل في العام أو العامين المقبلين، فسيأتي ذلك في لحظة مثيرة للاهتمام للوصول إلى المدار الأرضي المنخفض. أخبرت سبيس إكس مسؤولي الصناعة أنها تخطط لتقاعد كرو دراغون (التي تطير على فالكون 9) في موعد لا يتجاوز 2030، مما يثير مخاوف ناسا ومحطات الفضاء الخاصة التي تحتاج إلى وسائل نقل. كرو دراغون هي الخيار المفضل حالياً - موثوقة وقابلة لإعادة الاستخدام ورخيصة. ستارلاينر، على النقيض من ذلك، لديها عيوب: وحدة الخدمة الخاصة بها تحترق في الغلاف الجوي بعد كل رحلة (بتكلفة عشرات الملايين من الدولارات)، وبعد مهام ناسا الأولية، لن يكون لديها صاروخ لتطير عليه بمجرد تقاعد أطلس V. صاروخ فولكان من يونايتد لونش ألاينس هو خيار، لكن تصنيفه للطيران البشري سيكون مكلفاً.

تسوق بوينغ ستارلاينر منذ عام ونصف، لكن لم يتم إغلاق أي صفقة - يُزعم لأن سعر بوينغ مرتفع للغاية. بلو أوريجين، مشترٍ محتمل بجيوب عميقة، قرر بدلاً من ذلك بناء مركبة طاقم خاصة به. لذا في عالم تتقاعد فيه سبيس إكس من دراغون لصالح ستارشيب، ولا يشعر مجتمع الفضاء بالراحة بعد تجاه ستارشيب للبشر، وستارلاينر تطير فعلاً، قد تصبح الأمور مثيرة للاهتمام. يبدو شيء واحد واضحاً: تكلفة رحلات الفضاء البشرية إلى المدار الأرضي المنخفض في ثلاثينيات القرن الحالي ستكون أعلى بكثير مما كانت عليه في عشرينيات القرن - على الأقل حتى تنطلق ستارشيب حقاً.