Quando verificamos pela última vez a espaçonave Starliner da Boeing em fevereiro, a NASA classificou formalmente seu voo tripulado de 2024 como um acidente "Tipo A" - que é burocratês para "nós erramos feio". O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência estava trabalhando com a Boeing para "entender completamente os riscos", e a Starliner não voaria novamente até que esses riscos fossem identificados e corrigidos. Ele se recusou a dar uma data, o que geralmente é um mau sinal.

Mas eis que, durante uma teleconferência de resultados trimestrais na terça-feira, o CEO da Boeing, Kelly Ortberg, fez alguns comentários encorajadores: "O redesenho das deficiências da Starliner está indo muito bem, e estamos nos sentindo muito bem com isso." As deficiências envolvem principalmente o sistema de propulsão que deixou os astronautas Butch Wilmore e Sunny Williams presos na ISS, forçando-os a pegar carona para casa em uma Crew Dragon no início de 2025. Ortberg insinuou que grande parte do trabalho de redesenho está concluído, e o principal obstáculo agora é agendar uma data de lançamento com a NASA para um voo de carga - especificamente, encontrar um porto de acoplamento livre e tempo de astronauta para descarregar o veículo.

Um oficial confirmou ao Ars que a disponibilidade de porto é de fato o fator principal, o que significa que a Starliner pode ser lançada este ano. Se o teste de carga correr bem e as correções de propulsão se mantiverem, uma missão tripulada pode ser possível no final de 2027. Atrasos adicionais, observou Ortberg, só aprofundariam as perdas da Boeing no contrato de preço fixo assinado com a NASA em 2014 sob o programa Commercial Crew. Até o momento, a Boeing já teve cerca de US$ 2 bilhões em encargos devido aos intermináveis atrasos e falhas da Starliner.

Se a Starliner realmente entrar em operação no próximo ano ou dois, chegaria em um momento interessante para o acesso tripulado à órbita baixa da Terra. A SpaceX disse a autoridades do setor que planeja aposentar a Crew Dragon (que voa no Falcon 9) até 2030, levantando preocupações para a NASA e estações espaciais privadas que precisam de transporte. A Crew Dragon é atualmente a opção preferida - confiável, reutilizável e barata. A Starliner, por outro lado, tem desvantagens: seu Módulo de Serviço queima na atmosfera após cada voo (custando dezenas de milhões de dólares) e, após suas missões iniciais na NASA, não terá foguete para voar quando o Atlas V se aposentar. O foguete Vulcan da United Launch Alliance é uma opção, mas a certificação para voos tripulados seria cara.

A Boeing tem oferecido a Starliner no mercado há um ano e meio, mas nenhuma venda foi fechada - supostamente porque o preço pedido pela Boeing é muito alto. A Blue Origin, uma potencial compradora com bolsos fundos, decidiu construir seu próprio veículo tripulado. Então, em um mundo onde a SpaceX aposenta a Dragon pela Starship, a comunidade espacial ainda não está confortável com a Starship para humanos, e a Starliner está realmente voando, as coisas podem ficar interessantes. Uma coisa parece clara: o custo do voo espacial humano para a órbita baixa da Terra na década de 2030 será significativamente maior do que na década de 2020 - pelo menos até a Starship realmente decolar.