Когда мы в последний раз проверяли космический корабль Starliner от Boeing в феврале, NASA официально классифицировало его пилотируемый полёт 2024 года как «происшествие типа А» — что на бюрократическом языке означает «мы знатно облажались». Администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что агентство работает с Boeing, чтобы «полностью понять риски», и Starliner не полетит снова, пока эти риски не будут выявлены и устранены. Он отказался называть дату, что обычно является плохим знаком.

Но, о чудо, во время ежеквартального отчёта о прибылях во вторник генеральный директор Boeing Келли Ортберг сделал обнадёживающие замечания: «Перепроектирование недостатков Starliner идёт довольно хорошо, и мы чувствуем себя довольно уверенно». Недостатки в основном касаются двигательной установки, которая оставила астронавтов Бутча Уилмора и Санни Уильямс на МКС, вынудив их добираться домой на Crew Dragon в начале 2025 года. Ортберг намекнул, что большая часть работы по перепроектированию завершена, и основная задержка сейчас — согласование даты запуска с NASA для грузового полёта, а именно поиск свободного стыковочного порта и времени астронавтов для разгрузки корабля.

Официальный представитель подтвердил Ars, что доступность порта действительно является основным фактором, то есть Starliner может запуститься в этом году. Если грузовой тест пройдёт хорошо и исправления двигательной установки сработают, пилотируемая миссия может стать возможной в конце 2027 года. Дальнейшие задержки, отметил Ортберг, только увеличат убытки Boeing по контракту с фиксированной ценой, подписанному с NASA в 2014 году в рамках программы Commercial Crew. На сегодняшний день Boeing списал около 2 миллиардов долларов из-за бесконечных задержек и неудач Starliner.

Если Starliner всё же заработает в ближайшие год-два, он появится в интересный момент для доступа экипажа на низкую околоземную орбиту. SpaceX сообщила отраслевым чиновникам, что планирует снять с эксплуатации Crew Dragon (который летает на Falcon 9) не позднее 2030 года, что вызывает опасения у NASA и частных космических станций, которым нужны перевозки. Crew Dragon сейчас является предпочтительным вариантом — надёжный, многоразовый и дешёвый. Starliner, напротив, имеет недостатки: его служебный модуль сгорает в атмосфере после каждого полёта (что стоит десятки миллионов долларов), и после первоначальных миссий NASA у него не будет ракеты для полётов после вывода из эксплуатации Atlas V. Ракета Vulcan от United Launch Alliance является вариантом, но её сертификация для пилотируемых полётов будет дорогой.

Boeing уже полтора года предлагает Starliner на рынке, но ни одна сделка не закрылась — якобы из-за слишком высокой запрашиваемой цены. Blue Origin, потенциальный покупатель с глубокими карманами, вместо этого решил построить собственный пилотируемый корабль. Так что в мире, где SpaceX снимает Dragon ради Starship, космическое сообщество пока не готово доверять Starship для людей, а Starliner на самом деле летает, всё может стать интересно. Одно кажется ясным: стоимость пилотируемых космических полётов на низкую околоземную орбиту в 2030-х годах будет значительно выше, чем в 2020-х — по крайней мере, пока Starship действительно не взлетит.