Cuando revisamos por última vez la nave Starliner de Boeing en febrero, la NASA había clasificado formalmente su vuelo tripulado de 2024 como un percance "Tipo A" - que en lenguaje burocrático significa "la hemos cagado a lo grande". El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la agencia estaba trabajando con Boeing para "comprender completamente los riesgos", y que el Starliner no volaría hasta que esos riesgos fueran identificados y remediados. Se negó a poner una fecha, lo que suele ser una mala señal.

Pero he aquí que, durante una conferencia trimestral de resultados el martes, el CEO de Boeing, Kelly Ortberg, ofreció algunos comentarios alentadores: "El rediseño de las deficiencias del Starliner va bastante bien, y nos sentimos bastante bien al respecto". Las deficiencias afectan principalmente al sistema de propulsión que dejó varados a los astronautas Butch Wilmore y Sunny Williams en la ISS, obligándolos a regresar a casa en un Crew Dragon a principios de 2025. Ortberg insinuó que gran parte del trabajo de rediseño está hecho, y el principal obstáculo ahora es programar una fecha de lanzamiento con la NASA para un vuelo de carga - específicamente, encontrar un puerto de atraque libre y tiempo de astronauta para descargar el vehículo.

Un funcionario confirmó a Ars que la disponibilidad de puerto es de hecho el factor principal, lo que significa que Starliner podría lanzarse este año. Si la prueba de carga va bien y las correcciones de propulsión se mantienen, una misión tripulada podría ser posible a finales de 2027. Nuevos retrasos, señaló Ortberg, solo profundizarían las pérdidas de Boeing en el contrato de precio fijo firmado con la NASA en 2014 bajo el programa Commercial Crew. Hasta la fecha, Boeing ha asumido aproximadamente $2 mil millones en cargos debido a los interminables retrasos y fallos del Starliner.

Si Starliner se pone en marcha en el próximo año o dos, llegaría en un momento interesante para el acceso tripulado a la órbita terrestre baja. SpaceX ha dicho a los funcionarios de la industria que planea retirar el Crew Dragon (que vuela en el Falcon 9) no más tarde de 2030, lo que genera preocupaciones para la NASA y las estaciones espaciales privadas que necesitan transporte. El Crew Dragon es actualmente la opción preferida: fiable, reutilizable y barato. Starliner, por el contrario, tiene desventajas: su Módulo de Servicio se quema en la atmósfera después de cada vuelo (costando decenas de millones de dólares), y después de sus misiones iniciales de la NASA, no tendrá cohete para volar una vez que el Atlas V se retire. El cohete Vulcan de United Launch Alliance es una opción, pero certificarlo para vuelos tripulados sería caro.

Boeing ha estado ofreciendo el Starliner durante un año y medio, pero no se ha cerrado ninguna venta - supuestamente porque el precio de venta de Boeing es demasiado alto. Blue Origin, un comprador potencial con profundos bolsillos, ha decidido en cambio construir su propio vehículo tripulado. Así que en un mundo donde SpaceX retira el Dragon por el Starship, la comunidad espacial aún no se siente cómoda con el Starship para humanos, y el Starliner está realmente volando, las cosas podrían ponerse interesantes. Una cosa parece clara: el costo del vuelo espacial tripulado a la órbita terrestre baja en la década de 2030 será significativamente más alto que en la de 2020 - al menos hasta que el Starship realmente despegue.