När vi senast kollade läget med Boeings Starliner-rymdfarkost i februari hade NASA formellt klassificerat dess bemannade flygning 2024 som en ”Typ A”-olycka – vilket är byråkratspråk för ”vi klantade oss rejält”. NASA-administratören Jared Isaacman sa att myndigheten arbetade med Boeing för att ”fullt ut förstå riskerna”, och Starliner skulle inte flyga igen förrän dessa risker var identifierade och åtgärdade. Han ville inte sätta ett datum, vilket brukar vara ett dåligt tecken.

Men se och häpna – under en kvartalsrapport på tisdagen kom Boeings vd Kelly Ortberg med några uppmuntrande ord: ”Omdesignen av Starliners brister går ganska bra, och vi känner oss ganska nöjda med det.” Bristerna rör främst framdrivningssystemet som strandsatte astronauterna Butch Wilmore och Sunny Williams på ISS, vilket tvingade dem att lifta hem med en Crew Dragon i början av 2025. Ortberg antydde att mycket av omdesignen är klar, och det som nu försenar är att boka en lanseringsdag med NASA för en lastflygning – specifikt att hitta en ledig dockningsport och astronauttid för att lossa fordonet.

En tjänsteman bekräftade för Ars att tillgången på dockningsportar är den primära faktorn, vilket innebär att Starliner skulle kunna skjutas upp i år. Om lasttestet går bra och framdrivningsfixarna håller, kan en bemannad mission vara möjlig i slutet av 2027. Ytterligare förseningar, påpekade Ortberg, skulle bara fördjupa Boeings förluster på det fastprisavtal som tecknades med NASA 2014 inom Commercial Crew-programmet. Hittills har Boeing tagit cirka 2 miljarder dollar i avgifter på grund av Starliners ändlösa förseningar och misslyckanden.

Om Starliner väl kommer igång inom ett eller två år, skulle det ske vid en intressant tidpunkt för bemannad tillgång till låg omloppsbana. SpaceX har sagt till industritjänstemän att man planerar att pensionera Crew Dragon (som flyger på Falcon 9) senast 2030, vilket väcker oro för NASA och privata rymdstationer som behöver skjuts. Crew Dragon är för närvarande det föredragna alternativet – pålitlig, återanvändbar och billig. Starliner har däremot nackdelar: dess servicemodul brinner upp i atmosfären efter varje flygning (vilket kostar tiotals miljoner dollar), och efter sina första NASA-uppdrag kommer den inte ha någon raket att flyga på när Atlas V pensioneras. United Launch Alliances Vulcan-raket är ett alternativ, men att certifiera den för människor skulle bli dyrt.

Boeing har försökt sälja Starliner i ett och ett halvt år, men ingen affär har stängts – påstås bero på att Boeings pris är för högt. Blue Origin, en potentiell köpare med djupa fickor, har istället bestämt sig för att bygga sin egen besättningsfarkost. Så i en värld där SpaceX pensionerar Dragon för Starship, rymdsamhället ännu inte är bekvämt med Starship för människor, och Starliner faktiskt flyger, kan det bli intressant. En sak verkar klar: kostnaden för bemannad rymdfart till låg omloppsbana på 2030-talet kommer att vara betydligt högre än på 2020-talet – åtminstone tills Starship verkligen lyfter.