Quando abbiamo controllato l'ultima volta la navicella Starliner di Boeing a febbraio, la NASA aveva ufficialmente classificato il suo volo con equipaggio del 2024 come un incidente di "Tipo A" - che in burocratese significa "abbiamo fatto un pasticcio colossale". L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha detto che l'agenzia stava lavorando con Boeing per "comprendere appieno i rischi", e lo Starliner non avrebbe volato finché quei rischi non fossero stati identificati e risolti. Ha rifiutato di dare una data, il che di solito è un brutto segno.

Ma ecco che, durante una chiamata sugli utili trimestrali martedì, l'amministratore delegato di Boeing Kelly Ortberg ha fatto alcune osservazioni incoraggianti: "La riprogettazione delle carenze dello Starliner sta andando piuttosto bene, e ci sentiamo abbastanza fiduciosi al riguardo." Le carenze riguardano principalmente il sistema di propulsione che ha lasciato gli astronauti Butch Wilmore e Sunny Williams bloccati sulla ISS, costringendoli a tornare a casa su una Crew Dragon all'inizio del 2025. Ortberg ha accennato che gran parte del lavoro di riprogettazione è stato completato, e il principale intoppo ora è programmare una data di lancio con la NASA per un volo cargo - in particolare, trovare un porto di attracco libero e tempo degli astronauti per scaricare il veicolo.

Un funzionario ha confermato ad Ars che la disponibilità dei porti è effettivamente il fattore principale, il che significa che Starliner potrebbe lanciare quest'anno. Se il test cargo andrà bene e le correzioni alla propulsione reggeranno, una missione con equipaggio potrebbe essere possibile alla fine del 2027. Ulteriori ritardi, ha notato Ortberg, non farebbero che approfondire le perdite di Boeing sul contratto a prezzo fisso firmato con la NASA nel 2014 nell'ambito del programma Commercial Crew. Ad oggi, Boeing ha subito circa 2 miliardi di dollari di oneri a causa degli infiniti ritardi e fallimenti dello Starliner.

Se lo Starliner entrerà in funzione nel prossimo anno o due, arriverà in un momento interessante per l'accesso con equipaggio all'orbita terrestre bassa. SpaceX ha detto ai funzionari del settore che prevede di ritirare Crew Dragon (che vola sul Falcon 9) entro il 2030, sollevando preoccupazioni per la NASA e le stazioni spaziali private che hanno bisogno di trasporti. Crew Dragon è attualmente l'opzione preferita - affidabile, riutilizzabile ed economica. Starliner, al contrario, ha svantaggi: il suo modulo di servizio brucia nell'atmosfera dopo ogni volo (costando decine di milioni di dollari), e dopo le sue missioni iniziali per la NASA, non avrà un razzo su cui volare una volta che l'Atlas V andrà in pensione. Il razzo Vulcan di United Launch Alliance è un'opzione, ma certificarlo per il volo umano sarebbe costoso.

Boeing ha cercato di vendere Starliner per un anno e mezzo, ma nessuna vendita è stata conclusa - presumibilmente perché il prezzo richiesto da Boeing è troppo alto. Blue Origin, un potenziale acquirente con tasche profonde, ha invece deciso di costruire il proprio veicolo con equipaggio. Quindi in un mondo in cui SpaceX ritira Dragon per Starship, la comunità spaziale non è ancora a suo agio con Starship per gli umani, e Starliner sta effettivamente volando, le cose potrebbero diventare interessanti. Una cosa sembra chiara: il costo del volo spaziale umano verso l'orbita terrestre bassa negli anni '30 sarà significativamente più alto che negli anni '20 - almeno finché Starship non decollerà davvero.