Când am verificat ultima dată nava Starliner a Boeing în februarie, NASA clasificase oficial zborul său cu echipaj din 2024 drept un „accident de tip A” – adică în limbaj birocratic „am dat-o în bară rău de tot”. Administratorul NASA, Jared Isaacman, a spus că agenția lucrează cu Boeing pentru a „înțelege pe deplin riscurile”, iar Starliner nu va mai zbura până când aceste riscuri nu vor fi identificate și remediate. A refuzat să dea o dată, ceea ce de obicei e un semn rău.

Dar, iată că, în cadrul unui apel privind rezultatele trimestriale de marți, CEO-ul Boeing, Kelly Ortberg, a făcut câteva observații încurajatoare: „Redesignul deficiențelor Starliner merge destul de bine și ne simțim destul de bine în privința asta.” Deficiențele implică în principal sistemul de propulsie care i-a blocat pe astronauții Butch Wilmore și Sunny Williams pe ISS, forțându-i să facă autostopul cu o Crew Dragon la începutul lui 2025. Ortberg a sugerat că mare parte din munca de redesign este gata, iar principala piedică acum este programarea unei date de lansare cu NASA pentru un zbor de marfă – mai exact, găsirea unui port de andocare liber și a timpului astronauților pentru a descărca vehiculul.

Un oficial a confirmat pentru Ars că disponibilitatea portului este într-adevăr factorul principal, ceea ce înseamnă că Starliner ar putea fi lansat anul acesta. Dacă testul de marfă merge bine și reparațiile la propulsie rezistă, o misiune cu echipaj ar putea fi posibilă la sfârșitul lui 2027. Întârzieri suplimentare, a notat Ortberg, ar adânci pierderile Boeing la contractul cu preț fix semnat cu NASA în 2014 în cadrul programului Commercial Crew. Până în prezent, Boeing a suportat aproximativ 2 miliarde de dolari în taxe din cauza întârzierilor și eșecurilor nesfârșite ale Starliner.

Dacă Starliner va intra în funcțiune în următorul an sau doi, va sosi într-un moment interesant pentru accesul echipajelor pe orbita joasă a Pământului. SpaceX a spus oficialilor din industrie că intenționează să retragă Crew Dragon (care zboară pe Falcon 9) nu mai târziu de 2030, stârnind îngrijorări pentru NASA și stațiile spațiale private care au nevoie de transport. Crew Dragon este în prezent opțiunea preferată – fiabilă, reutilizabilă și ieftină. Starliner, prin contrast, are dezavantaje: modulul său de serviciu arde în atmosferă după fiecare zbor (costând zeci de milioane de dolari), iar după misiunile sale inițiale NASA, nu va avea nicio rachetă pe care să zboare odată ce Atlas V se retrage. Racheta Vulcan a United Launch Alliance este o opțiune, dar certificarea pentru zboruri umane ar fi costisitoare.

Boeing face de un an și jumătate oferte pentru Starliner, dar nu s-a încheiat nicio vânzare – se presupune din cauză că prețul cerut de Boeing este prea mare. Blue Origin, un potențial cumpărător cu buzunare adânci, a decis în schimb să-și construiască propriul vehicul cu echipaj. Așadar, într-o lume în care SpaceX retrage Dragon pentru Starship, comunitatea spațială nu este încă confortabilă cu Starship pentru oameni, iar Starliner zboară efectiv, lucrurile s-ar putea complica. Un lucru pare clar: costul zborurilor spațiale umane pe orbita joasă a Pământului în anii 2030 va fi semnificativ mai mare decât în anii 2020 – cel puțin până când Starship va decola cu adevărat.