Als wir zuletzt im Februar bei Boeing‘s Starliner-Raumschiff nachgesehen haben, hatte die NASA dessen bemannten Flug für 2024 formell als „Typ-A-Malheur“ eingestuft – was auf Behördendeutsch so viel heißt wie „wir haben es gewaltig vermasselt“. NASA-Administrator Jared Isaacman sagte, die Agentur arbeite mit Boeing zusammen, um „die Risiken vollständig zu verstehen“, und Starliner werde erst wieder fliegen, wenn diese Risiken identifiziert und behoben seien. Er nannte kein Datum, was meist ein schlechtes Zeichen ist.

Doch siehe da: Während einer Quartalstelefonkonferenz am Dienstag ließ Boeing-CEO Kelly Ortberg ermutigende Worte fallen: „Die Neugestaltung der Starliner-Mängel läuft recht gut, und wir fühlen uns ziemlich gut dabei.“ Die Mängel betreffen hauptsächlich das Antriebssystem, das die Astronauten Butch Wilmore und Sunny Williams auf der ISS stranden ließ und sie zwang, Anfang 2025 per Anhalter in einem Crew Dragon nach Hause zu fahren. Ortberg deutete an, dass ein Großteil der Neugestaltungsarbeit erledigt sei und der Hauptverzug nun darin bestehe, mit der NASA einen Starttermin für einen Frachtflug zu vereinbaren – konkret: einen freien Andockhafen und Astronautenzeit zum Entladen des Fahrzeugs zu finden.

Ein Beamter bestätigte Ars, dass die Hafenverfügbarkeit tatsächlich der Hauptfaktor sei, was bedeutet, dass Starliner dieses Jahr starten könnte. Wenn der Frachttest gut läuft und die Antriebsreparaturen halten, könnte ein bemannter Flug Ende 2027 möglich sein. Weitere Verzögerungen, so Ortberg, würden Boeings Verluste aus dem Festpreisvertrag mit der NASA von 2014 im Rahmen des Commercial-Crew-Programms nur vertiefen. Bislang hat Boeing aufgrund der endlosen Verzögerungen und Fehlschläge von Starliner etwa 2 Milliarden Dollar an Abschreibungen verbucht.

Wenn Starliner in den nächsten ein bis zwei Jahren tatsächlich in Betrieb geht, käme das zu einem interessanten Zeitpunkt für den bemannten Zugang zum niedrigen Erdorbit. SpaceX hat Branchenvertretern mitgeteilt, dass es plant, Crew Dragon (der auf der Falcon 9 fliegt) spätestens 2030 auszumustern, was Bedenken bei der NASA und privaten Raumstationen aufwirft, die auf Transporte angewiesen sind. Crew Dragon ist derzeit die bevorzugte Option – zuverlässig, wiederverwendbar und billig. Starliner hat dagegen Nachteile: Sein Servicemodul verglüht nach jedem Flug in der Atmosphäre (was zig Millionen Dollar kostet), und nach seinen ersten NASA-Missionen wird es keine Rakete mehr haben, sobald die Atlas V ausgemustert wird. Die Vulcan-Rakete von United Launch Alliance ist eine Option, aber ihre Zertifizierung für bemannte Flüge wäre teuer.

Boeing bietet Starliner seit anderthalb Jahren zum Verkauf an, aber kein Abschluss ist zustande gekommen – angeblich, weil Boeings Preisvorstellung zu hoch ist. Blue Origin, ein potenzieller Käufer mit tiefen Taschen, hat stattdessen beschlossen, ein eigenes bemanntes Fahrzeug zu bauen. In einer Welt, in der SpaceX Dragon für Starship ausmustert, die Raumfahrtgemeinschaft Starship für Menschen noch nicht vertrauenswürdig findet und Starliner tatsächlich fliegt, könnte es interessant werden. Eines scheint klar: Die Kosten für bemannte Raumfahrt in den niedrigen Erdorbit werden in den 2030er Jahren deutlich höher sein als in den 2020ern – zumindest bis Starsion wirklich abhebt.