Pour de nombreuses familles, les vacances d'été ne signifient pas seulement huit semaines sans école. Cela peut aussi signifier une forte augmentation des coûts alimentaires – et un cours intensif de triage nutritionnel.

Susan Lilley, mère célibataire de deux enfants qui se forme pour devenir assistante de classe, a déclaré que les courses hebdomadaires sont devenues l'une de ses plus grandes préoccupations financières. Pendant la pandémie de Covid-19, les familles de 90 000 enfants éligibles aux repas scolaires gratuits recevaient 27 £ par enfant toutes les deux semaines pendant les vacances scolaires. Cette bouée de sauvetage a été supprimée par le ministère de l'Éducation en mars 2023 en raison d'un manque de fonds – mais un nouveau projet de loi présenté à Stormont pourrait rétablir les paiements de vacances. Le secrétaire permanent de l'époque, le Dr Mark Browne, a déclaré que la suppression du programme avait été la décision la plus difficile qu'il ait eu à prendre. Lilley, qui a reçu la subvention pendant le Covid, a déclaré que ce soutien avait fait une réelle différence. Sans lui, elle dit devoir parfois choisir une option transformée moins saine pour ses enfants parce qu'elle est souvent moins chère que les aliments frais.

« Vous voulez avoir tout ce dont ils ont besoin, tout ce qui est nutritif pour eux, mais c'est impossible d'essayer d'obtenir de la nourriture de qualité, surtout les fruits, légumes et protéines, avec les prix », a-t-elle déclaré. « Ma petite fille aimerait des fraises et des mûres, mais c'est une fortune. J'étais au magasin ce matin et j'ai dû lui demander de choisir autre chose. » Elle a ajouté : « Je peux aller acheter un donut à 35 pence contre une barquette de fraises à 4,50 £, mais ça ne la remplira pas pareil, ça ne lui donnera pas l'énergie pour l'école. Ça lui fera plus de mal. » Elle pense que les politiciens croient que les gens « vont se débrouiller », mais que « les gens ne se débrouillent pas ».

Le nouveau projet de loi a été présenté à l'assemblée par le député du Sinn Féin Danny Baker. S'il est adopté, il verrait le retour des paiements alimentaires de vacances à un coût annuel estimé à environ 20 millions de livres sterling. Les enfants sont éligibles aux repas scolaires gratuits si le revenu de leur ménage est inférieur à 15 390 £ par an. Bien que l'inflation alimentaire au Royaume-Uni ait ralenti, les prix continuent d'augmenter – juste à un rythme plus lent.

Lauren Entwhistle, qui a également deux enfants, a elle-même subi ces pressions financières. Après avoir lutté contre la dépression post-partum et géré ses finances, elle s'est tournée vers l'Atlas Women's Centre à Lisburn pour obtenir du soutien. Elle a déclaré que la majorité des femmes qui se tournent vers le centre sont en difficulté financière. « J'ai vécu ça moi-même », a-t-elle dit. « S'inquiéter de ça chaque jour affecte votre santé mentale. C'est le centre de tout, c'est pourquoi il y a un gros problème de santé mentale dans ce pays. Il n'y a pas assez de ressources pour aider tout le monde. » Elle a ajouté : « Beaucoup de mamans ici vous diraient que même si elles recevaient un billet de cinq livres de plus par semaine, elles seraient reconnaissantes pour n'importe quoi. » Entwhistle a déclaré que de nombreuses femmes comptent soigneusement chaque centime lorsqu'elles font leurs courses. « Ce serait bien que les politiciens viennent parler aux femmes et réalisent à quel point c'est dur pour elles. Chaque fois que ces femmes vont au magasin, elles doivent penser à leur budget, elles comptent les centimes. Je sais moi-même, il y a un sentiment constant de culpabilité, comme si nous n'en faisions pas assez. »

Siobhan Harding, du Women's Support Network, a déclaré que les recherches qu'elle a menées dans les centres pour femmes d'Irlande du Nord montrent que les femmes supportent souvent le fardeau de la gestion des finances du ménage. « Les femmes agissent comme des amortisseurs de la pauvreté à la maison. Elles se passent de nourriture, de chauffage et de vêtements pour s'assurer que les enfants et les membres de la famille ont ce dont ils ont besoin. » Elle a déclaré que l'été en particulier apporte « une série de pressions supplémentaires ». « Les enfants sont plus à la maison, constamment devant la porte du frigo. Les mamans sont sous pression pour trouver des activités, des clubs et des programmes d'été. Ensuite, il y a les uniformes à acheter. Il y a tellement de coûts supplémentaires. Il y a très peu d'aide disponible pour les gens. Il y a un ensemble solide de preuves pour dire qu'il y a un besoin pour ce nouveau projet de loi sur la faim pendant les vacances. »